是什麼將一個主要關注自己的年輕女性轉變為一個好母親，她會確保自己的後代在一個充滿敵意的世界中生存下來？生育的身體變化是顯而易見的，但正如我們正在發現的那樣，大腦的變化也同樣引人注目。
母體大腦是一個強大的物體，它是由激素、神經化學物質以及對後代貪婪的需求和不可抗拒的可愛之處的暴露而形成的獨特實體。在懷孕期間，女性的大腦實際上正在為即將到來的艱鉅任務做準備。準媽媽可能最注意到她對冰淇淋和醃黃瓜的渴望，但在她的大腦內部，從注意力到記憶等基本功能正在發生轉變。正如一篇有趣的新論文所證明的那樣，她對他人的情緒敏感度甚至也會提高。
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在我們描述這篇新論文之前，讓我們思考一下母體大腦的全部溼潤的威嚴。其中顯著的變化是，它允許母親專注於她的嬰兒，並不斷嘗試找出孩子的需求和願望。正如任何父母都知道的那樣，嬰兒是難以捉摸的——事實上，孩子在父母的大部分生活中都是如此——而直覺是母親最好的朋友。父母測試假設：嬰兒是餓了嗎？累了嗎？一個敏感的大腦促進了這些“實驗”。在人類、齧齒動物和其他動物中，我們發現數據顯示，隨著懷孕接近足月，母親對幼崽的興趣和動力急劇增加，並且在出生後立即進一步增加。
這種變化的背後是神經元大小、活動和能力的明顯轉變。大腦中主要調節母性行為的部分（稱為內側視前區 (mPOA)）的神經元在懷孕晚期會顯著生長，從而增加細胞的蛋白質合成能力。就像賽車在綠燈亮起前燃燒輪胎一樣，這些 mPOA 神經元正在準備好用適當的、敏感的衝動來響應後代刺激。
此外，在另一個大腦區域——海馬體中，神經元正在發生另一種變化，導致樹突表面上的微小突起（稱為樹突棘）的濃度增加。這些樹突棘提供了更多的神經元表面，並且被認為可以調節神經元之間的交流。棘在控制學習和記憶的海馬體中增加，這表明可能存在一個功能：增強記憶力，特別是新母親可能需要的空間記憶。
恰如其分的是，來自許多實驗室的許多資料表明，有後代的女性在記住各種空間環境中食物儲存地點和獎勵方面具有更高的能力。這些女性——特別是多次生育的女性，即有過兩次或更多次懷孕經歷的女性——尤其擅長這些任務。現在，想想為什麼：一個必須離開巢穴尋找食物（或離開家去工作）的母親會將自己和幼崽暴露在掠食者的風險中，並且可能會受益於她覓食技能的提高或總體行為的經濟性。如果她能找到食物並儘快返回孤獨而脆弱的後代身邊，則成本效益比會降低。
在他們最近的論文中，布里斯托大學精神病學學術部門的麗貝卡·皮爾遜和她的合著者為賽車燃燒輪胎的理論增加了燃料。他們發現，不僅神經元在提高自身的活動水平，而且雌激素和孕酮等激素也在增強情緒活動，幫助母親更加關注她們的後代和後代的無數線索。
特別是，皮爾遜的團隊研究了描繪情緒狀態的面部表情。在一個精心設計的實驗中，他們向準媽媽們展示了人類面孔的影像，並要求她們評估這些面孔上表達的情緒。隨著懷孕的進展，母親們更有效率地識別他人臉上的情緒。有趣的是，識別能力的最大提高與表現出危險情況的面孔有關——恐懼（可能來自可見的威脅）、厭惡（汙染威脅）和憤怒（直接的身體威脅）。
通常平靜的女性可能會驚恐地發現自己在懷孕期間突然受到新的恐懼和災難性景象的困擾。事實上，作者將孕婦的威脅敏感度水平與患有焦慮症的人的水平進行了比較。但他們認為，識別這些威脅情況的能力是一種進化適應，可以幫助女性保護她們的後代免受傷害。
當考慮到產後靈長類動物時，進化的故事是真實的。任何觀察過人類母親和孩子的人都知道，他們互相凝視的方式表明他們正在研究面孔和表情，這是許多研究人員研究的現象。研究人員更進一步發現，黑猩猩和恆河猴的幼崽和母親會花大量時間互相凝視，看著並識別彼此的面孔。在照片中，凝視著嬰兒的靈長類母親與“聖母和聖子”的繪畫作品非常相似。研究人員認為，這種情緒識別有助於建立聯絡和學習。
如果研究後代的面孔在產後時期是互惠互利的，那麼懷孕期間面部識別能力的提高或許正在發揮雙重作用，既保護後代免受威脅，又為母親獨特的聯絡體驗做好準備。巴伊蘭大學的露絲·費爾德曼和她的同事在 2007 年的一項研究似乎支援了這一假設，該研究表明懷孕期間催產素（“愛”和“聯結”激素，也與母乳的形成有關）的水平與母親和嬰兒互相凝視的時間量之間存在相關性。賽車真的在燃燒輪胎！這項研究與皮爾遜的研究相結合，有力地證明了激素不僅在幫助懷孕的女性保護她們的後代免受周圍世界的危險，而且還在為女性分娩後成為充滿愛心的母親做準備。
激素確實有不利的一面。一些新媽媽患有抑鬱症，在極少數情況下，甚至會出現精神病。塔夫茨大學和其他地方的研究表明，產後精神痛苦（廣義上定義）的一些潛在動物模型和內分泌機制。這表明激素是罪魁禍首：從懷孕期間富含類固醇的高濃度水平中急性撤退（像癮君子一樣）可能在產後反應的嚴重程度中發揮作用。
那麼父親們呢？難道我們中的父親註定要袖手旁觀，在母親收穫母愛的內分泌、神經和情感益處的同時，茫然無知，缺乏有意義的情感聯絡嗎？XY 染色體攜帶者們，請振作起來！2008 年一項與皮爾遜的研究相似的研究發現，男性服用催產素後，能夠更好地識別他人面孔中快樂的情緒。因此，雖然我們男性可能不會在威脅反應能力方面獲得提升，但男性體內的激素至少可以讓我們不至於討厭偶爾必須更換的尿布。