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美國宇航局的研究人員今天下午宣佈，在火星土壤中發現了一種意想不到的化學物質——一種在地球上被認為是危險的物質——這本身並不能說明火星上存在生命的可能性。
他們證實，鳳凰號火星探測器在土壤樣本中發現了高氯酸鹽 (ClO4) 的證據，這是一種高活性化學物質，可以在地球上的自然環境中存在，例如智利的阿塔卡瑪沙漠。阿塔卡瑪沙漠是一個極其乾旱的環境，研究人員將其作為火星的替代品進行了研究。
研究人員曾經認為，生命無法在阿塔卡瑪的惡劣條件下生存，這表明高氯酸鹽和生命不能共存。但實際上，一些微生物以它為燃料，一些植物則像收集硝酸鹽一樣收集它，為了它儲存的氧氣，研究人員說。
高氯酸鹽對人類的毒性僅僅在於它會擾亂甲狀腺激素的產生，而甲狀腺激素是嬰兒在子宮內正常發育所需的重要生長激素。
“我們有充分的證據表明我們的土壤樣本中含有高氯酸鹽，”圖森市亞利桑那大學月球和行星實驗室 (LPL) 的鳳凰號首席研究員彼得·史密斯今天在新聞釋出會上說。“就其本身而言，它對生命既不好也不壞。”
高氯酸鹽的故事始於上週，當時 AviationWeek.com 報道稱，美國宇航局已就有關火星宜居性的發現向白宮做了簡報，但該機構在最近的新聞釋出會上並未披露這些發現。
ScientificAmerican.com 昨天報道稱，AviationWeek.com 所指的白宮科技政策辦公室否認收到了任何簡報。
美國宇航局昨天發表宣告，證實鳳凰號的溼化學實驗室 (WCL) 是顯微鏡、電化學和電導率分析儀 (MECA) 儀器的一部分，在六月和七月分析的兩個土壤樣本中發現了高氯酸鹽。
WCL 將從地球帶來的土壤溶解在水樣中，然後使用一系列電極來“品嚐”氯、鈉、鉀和其他元素的離子（帶電原子）。
鳳凰號的研究人員表示，他們沒有宣佈可能發現高氯酸鹽，因為他們仍在努力將它與熱和逸出氣體分析儀 (TEGA) 的結果相協調，後者烘烤樣本並“嗅”出不同元素釋放出的蒸汽。
在一次 TEGA 測試中，土壤在高溫下釋放出氧氣，這與高氯酸鹽相符，高氯酸鹽以鹽的形式與鎂或鈉等其他元素結合存在。其中一些鹽也會釋放出氯；然而，第二項 TEGA 研究並未檢測到該元素。LPL 的 TEGA 首席研究員威廉·博因頓說，這排除了鎂、鈣或鐵的高氯酸鹽。
位於加利福尼亞州帕薩迪納的美國宇航局噴氣推進實驗室的 WCL 首席研究員邁克爾·赫克特補充說，土壤可能含有多種鹽。
鳳凰號的研究人員表示，他們還想排除高氯酸鹽在登陸火星之前以某種方式滲入實驗的可能性。將鳳凰號最終助推到火星的德爾塔 2 火箭的第三級燃燒的是以高氯酸鹽為基礎的固體燃料。
研究人員表示，高氯酸鹽以這種方式汙染樣本的可能性似乎不大，因為鳳凰號隨身攜帶的用於在 WCL 中溶解土壤的水沒有顯示出該化合物的跡象。
史密斯說，這一發現讓他感到驚訝：“從來沒有人向我提及我們的土壤中可能存在高氯酸鹽。”