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美國宇航局已經證實，上個月在“鳳凰號”火星著陸器挖掘後在火星上汽化的土壤塊確實是水冰。
該航天局昨天宣佈，“鳳凰號”在其氣體分析儀器於週三接收的一個土壤樣本中檢測到水蒸氣。
美國宇航局的研究人員表示，熱量和釋放氣體分析儀（TEGA）的讀數表明，土壤中的冰在華氏32度（攝氏0度）時融化。
該結果證實了2002年火星奧德賽軌道飛行器的觀測結果，該飛行器在行星兩極探測到地下氫原子形式的冰。
“我們之前在火星奧德賽軌道飛行器的觀測中以及‘鳳凰號’上個月觀察到的消失的冰塊中看到了這種水冰的證據，但這是第一次接觸和品嚐到火星水，”亞利桑那大學月球和行星實驗室的TEGA首席科學家威廉·博因頓在一份宣告中說。
從一個被稱為“白雪公主”的二英寸（五釐米）深的溝渠中採集土壤樣本需要一些努力。“鳳凰號”用其類似鑽頭的銼刀在堅硬的溝渠底部鑽了一系列孔，並兩次用其機器人手臂舀起泥土，以便送入TEGA。
但兩次當勺子倒置時，冰冷的土壤都緊緊地附著著，樣品被丟棄了。
“鳳凰號”在週三收集了更多的碎屑，美國宇航局預計這些碎屑是乾燥的，因此更容易處理，因為其中大部分暴露在空氣中兩天，導致冰蒸發。但仍有一些冰殘留。
鑑於取得的成功，美國宇航局發言人德韋恩·布朗說，該機構將這項耗資4.2億美元、為期90天的任務延長了五週至9月30日，額外費用為200萬美元。
任務時間的長度是根據“鳳凰號”在火星北部各個位置相對較弱的陽光下可以收集多少能量來選擇的。
這顆行星的北半球夏至發生在7月中旬，因此每天的日照量都在減少，但美國宇航局表示，足夠支援額外五週的時間。
位於帕薩迪納的噴氣推進實驗室的美國宇航局發言人蓋伊·韋伯斯特表示，“鳳凰號”團隊預計將在該期間完成其為最初90天計劃的所有實驗。
其中包括測試火星水是否融化或已經融化，並檢查其是否含有生命所需的原材料，例如碳基分子。
韋伯斯特說，額外的五週將用於研究季節性變化，並在飛行器周圍的其他位置進行挖掘。
在證實有水的一天後，美國宇航局宣佈，“鳳凰號”下方的一個被稱為“雪後”的閃亮斑塊外觀發生了變化，包括出現短裂縫，這可能代表正在緩慢昇華的冰。