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北美洲西部壯麗的原始森林，從亞利桑那州到不列顛哥倫比亞省，為這片土地增添了綠意，但它們可能比科學家 ранее 認為的更容易受到微妙氣候變化的影響。今天發表在《科學》雜誌上的一項研究表明，隨著區域平均氣溫上升速度超過全球平均水平，這些西部森林的死亡速度正在加快。
美國地質調查局（USGS）的研究生態學家、該研究的合著者菲利普·範·曼特根說：“樹木死亡率增加了一倍以上。”
他和他的團隊分析了（1955年至2007年收集的）約 58,000 棵樹木的資料，包括冷杉、松樹、鐵杉和其他樹木，這些樹木分佈在涵蓋六個西部州和一個加拿大省份的 76 個原始森林樣地中：亞利桑那州、科羅拉多州、加利福尼亞州、愛達荷州、華盛頓州、俄勒岡州和不列顛哥倫比亞省。他們的發現：在觀察期間，即使在研究區域內沒有發生伐木、開發或其他重大活動，仍有 11,000 棵樹木死亡。
研究人員排除了其他可能的嫌疑因素，例如空氣汙染和森林管理措施，從而確定區域氣溫上升是導致樹木死亡的罪魁禍首。
他們指出，儘管區域平均氣溫僅升高了 1 華氏度（0.6 攝氏度）更高，但這轉化為更少的降雪、更長的旱季和土壤蒸發增加，這些都會給樹木帶來壓力，使其更容易受到破壞性昆蟲和疾病的侵害。與此同時，威斯康星大學麥迪遜分校的森林昆蟲學教授肯尼斯·拉法表示，在較高溫度下茁壯成長的昆蟲和病原體變得更加強大，使其對日漸衰落的森林構成更大的威脅。
亞利桑那大學圖森分校環境與社會研究所的自然資源教授 大衛·佈雷希爾斯 說：“您在那裡有點雙重打擊。”
問題進一步惡化：沒有足夠的新樹苗發芽來取代死亡和垂死的古樹。
美國地質調查局的研究生態學家、該研究的合著者內森·斯蒂芬森說：“這就像人類人口一樣。”他說，當死亡率超過出生率時，人口就會萎縮。“如果你看到你的家鄉發生這種情況，”他補充道，“你會開始擔心。”
這種模式最終可能導致森林變得稀疏，樹木更年輕，大小約為現在的二分之一。
今天高聳的原始森林有助於透過吸收二氧化碳（一種加速全球變暖的溫室氣體）來緩解氣候變化。範·曼特根說，但如果這項研究中觀察到的趨勢繼續下去，這些關鍵的碳匯實際上可能會成為大氣中碳的淨來源，這種現象已經在熱帶氣候中觀察到。
範·曼特根在談到這項研究的發現時說：“如果說有什麼意義的話，那就是一個警鐘。”“很多人喜歡認為這些雄偉的原始森林是永恆不變的，但這項研究向我們表明，它們實際上對環境的反應相當迅速。”