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等等。你剛坐的地鐵座位有些不同尋常。它非常溫暖，附近空氣中似乎瀰漫著一種奇怪的氣味——一種陳腐、黴味的氣味，還帶有一絲像樟腦丸一樣刺鼻的味道。你認得這種氣味：這是“老人味”。
軼事表明，老年人獨特的體味會停留在他們居住的任何地方，以及他們最近佔據的任何封閉空間，例如計程車和電梯。許多不同的文化都認識到這種現象——日本人甚至為此創造了一個詞，kareishuu——但關於“老人味”的生物學真相仍然不確定。在一項新的研究中，蒙著眼睛的志願者透過嗅聞浸滿汗水的腋窩墊可靠地識別出了老年人的氣味，儘管他們很難正確地將墊子與年輕人和中年人匹配，而且他們無法僅憑氣味就對年齡進行精細的區分。與大眾認為“老人味”令人不快的觀念相反，這項新研究中的志願者認為老年人的氣味遠沒有中年人和年輕人的氣味那麼令人不快和強烈。結合早期的研究，新的發現表明，人們保留了一種潛在的能力，可以根據氣味來判斷一個人的年齡，這種天賦繼承自進化祖先，可能與動物識別病人和垂死者的方式有關。
研究人員已經表明，一些動物（包括小鼠、黑尾鹿、水獺、貓頭鷹和兔子）的體味會隨著年齡而變化，並且動物可以透過氣味來區分年幼和年長的同類。在其他研究中，研究人員發現，人類也可以透過氣味線索來區分年老和年輕的水獺以及兔子。
人體的體味也會隨著年齡而變化，這主要取決於各種皮膚腺體的活動以及它們釋放的物質與細菌的相互作用方式。皮脂腺分泌一種稱為皮脂的蠟狀物質，用於潤滑和防水皮膚，在青春期和成年早期最為活躍。同樣，頂泌汗腺——僅位於少數部位，如腋窩和生殖器區域——在青春期開始活躍起來。遍佈人體全身的外分泌汗腺一生都在分泌一種清澈、無味、鹹味的液體。當細菌將它們所含的各種化學物質——尤其是類固醇和脂類——分解成更小的、有氣味的分子，這些分子很容易飄入空氣中時，所有這些液體都會開始發出臭味。皮膚上的汗液越多，細菌分解的化學物質就越多，體味就越濃。
Johan Lundström 來自 莫內爾化學感官中心，他研究人類和動物的體味以及大腦如何對氣味做出反應。他時不時地在大費城地區的一家老年護理中心進行科學講座，他有一天意識到，那裡的氣味幾乎與他小時候母親在瑞典管理的養老院完全一樣。也許這種氣味真的來自居民。瞭解到早期關於動物體味和年齡的研究，Lundström 決定測試氣味是否也會影響人們評估年齡的方式。
在他們的新研究中，Lundström 和他的同事將吸水性護理墊縫在 T 恤的腋下，並要求不同年齡段的志願者連續五個晚上穿著這些襯衫睡覺。研究人員將 44 名志願者分為三組：8 名 20 至 30 歲的女性和 8 名男性（年輕人）；同樣數量的 45 至 55 歲的男性和女性（中年人）；以及 6 名 75 至 95 歲的女性和 6 名男性（老年人）。白天，志願者將 T 恤衫存放在密封的塑膠袋中；避免辛辣食物、香菸和酒精；並使用無味洗髮水和肥皂淋浴。
在第五晚之後，Lundström 和他的團隊收集並仔細地將汗溼的護理墊分成四份，將每個年齡組的四個部分放入不同的玻璃罐中，為氣味測試做準備。另一組 41 名年輕男女自願貢獻他們的鼻子，蒙著眼睛用力吸入罐子頂部的空氣，並對氣味的強度和 приятность 進行評分。有時，志願者必須選擇兩種氣味中哪一種最有可能來自年齡較大的志願者。有時，志願者必須將不同的罐子標記為“年輕人”、“中年人”或“老年人”。
與通常對“老人味”的抱怨相反，志願者的盲評顯示，他們發現老年人的氣味比年輕人和中年人的氣味強度更低，也更令人愉快。中年男性的體味在強度和 неприятность 方面位居榜首，而志願者認為中年女性的氣味最 приятный，老年男性的氣味強度最低。
Lundström 新研究中的志願者不僅認為老年人的氣味比其他任何氣味都 менее offensive，而且他們也最容易從一系列氣味中挑出“老人味”。當志願者比較兩個裝有來自不同年齡組的墊子的罐子時，他們可靠地識別出氣味是不同的，但他們並不特別擅長判斷哪種氣味來自年齡較大的人。當志願者試圖按年齡組標記幾個不同的罐子時，他們也經常未能正確識別年輕人和中年人的氣味——但他們更成功地挑選出裝有浸泡在老年人汗液中的墊子的罐子。“老人味”通常是立即可以識別出來的。這些發現發表在 5 月 30 日的《PLoS ONE》雜誌上。
總之，證據表明，人們之所以能識別出特徵性的“老人味”，不是因為這種氣味的強度或 offensive，而是因為它與年輕人的體味相比具有獨特性。“我認為老年人聞起來確實有一種特定的味道，”Lundström 說，“但認為這種氣味是負面的想法可能很大程度上是社會汙名。”一項早期的研究發現，與 25 至 40 歲的人相比，40 歲以上的人的汗液和皮膚中有一種稱為 2-壬烯醛的芳香有機化合物的含量更高。研究人員將這種化學物質描述為具有“令人不快的草味和油膩味”，它可能是“導致衰老過程中觀察到的體味惡化的主要原因”——換句話說，這是老年人具有特徵性氣味的生物學解釋。但這種化合物也與黃瓜和陳年啤酒的氣味有關，這兩種氣味對大多數人來說並不令人反感；其他人將“老人味”比作舊書的氣味，大多數人認為舊書的氣味充其量是無害的，甚至在最好的情況下是令人愉快的。
與許多其他動物相比，人類的嗅覺很差。確定人們究竟如何根據彼此的氣味——或可能是資訊素——來改變他們的行為，這讓科學家感到沮喪和具有挑戰性。儘管如此，一些證據表明，微妙的化學交流（其中大部分是潛意識的）有助於人們識別家庭成員，改變女性的生殖週期，並使人們更容易與他人共情。至於透過氣味識別年齡的優勢，“這可能是一種區分病人和健康人的方法——不是明顯的疾病，而是潛在的細胞衰退，”Lundström 說。“我們越老，自然衰退就越多。但沒有人真正知道為什麼動物或人有這種能力。”