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關於失蹤的馬來西亞航空370航班可能發生了什麼，各種理論層出不窮。一些理論將這架波音777-200ER飛機的機組人員描繪成與機上火災搏鬥並最終屈服的英雄。另一些理論則將他們描繪成劫機者和綁架者，劫持了一架商業飛機和數百名人質。撇開這些猜測的真實性不談，它們都指向一個問題——當跨洋飛行的飛機的資料傳輸系統和應答器停止工作時，跨國際邊界追蹤它們的徒勞。
現代科技往往讓人覺得老大哥總是在監視著。然而，370航班的未解之謎清楚地表明，天空中並不存在老大哥——遠端客機只能聽命於協調的空中交通管制系統，該系統依賴於一系列跨獨立監控的“飛行情報區”的交接，以確保乘客安全到達目的地。飛機配備了自動傳輸某些資訊的技術，但只有在駕駛艙與空中交通管制部門之間進行定期通訊時，這種協調才能發揮最佳作用。
正如聯合國國際民用航空組織所定義的那樣，飛行情報區是指一片空域，飛機在該空域內接收基本級別的空中交通服務，包括有關天氣和潛在衝突空中交通的資訊。較大的國家通常被劃分為多個區域，而一些小國家的整個空域都包含在一個區域內。
3月8日早上，當370航班載著239名乘客和機組人員從吉隆坡飛往北京途中時，空中交通管制部門失去聯絡的區域是由不同國家控制的區域拼湊而成。近兩週來，來自26個國家的調查人員一直在幫助馬來西亞尋找飛機，但沒有成功。
雖然很難確切追蹤370航班的航線，因為飛機應答器和二次雷達在起飛後大約一小時就靜默了，但多方訊息稱，這架777飛機在其飛往北京的航線上向西轉向，靠近幾個不同的飛行情報區的邊界。這些區域分別由馬來西亞、新加坡、泰國和越南維護。當局在事後幾個小時才得知，370航班已改變航向，飛越馬來西亞北部，朝馬六甲海峽方向飛去。關於該飛機命運的最新報道圍繞著據報道透過衛星影像在南印度洋發現的大塊碎片，距離飛機原定目的地數千公里。然而，搜尋隊尚未確認影像中的物體是否來自這架飛往中國的航班。
亞利桑那州立大學航空專案講師、前航空公司飛行員傑森·戴錶示，由於無線電波衰減（即訊號強度損失），飛行情報區邊緣的雷達覆蓋範圍可能不穩定，而崎嶇地形會加劇這種情況。“一旦你到達邊緣，雲層也會干擾訊號，”他補充道。
戴說，軍用飛機可能會沿著兩個飛行情報區的邊緣飛行以提供隱身能力，但商業航空公司飛行員沒有合法的理由故意這樣做。
空中交通管制中心在飛機穿過這些區域以及從一個區域移動到另一個區域時，會移交對航班的責任。這類似於手機訊號塔在使用者從一個覆蓋區域遷移到另一個覆蓋區域時傳遞手機訊號的方式。在航空領域，飛行員通常透過對之前的空中交通管制中心說“晚安”或“再見”來確認這種過渡。多份報告表明，370航班與空中交通管制員的最後一次口頭交流——起飛後不到一小時——是“好的，晚安”。
此後不久，民用空中交通管制員失去了與370航班的聯絡，儘管據報道軍用雷達在數小時後探測到該飛機，偏離航線數百公里。地面上的空中交通管制員無法確定是否是機上人員故意切斷了通訊，還是這是對火災或其他災難的反應。
飛行員直接從駕駛艙控制飛機的大部分功能，包括客艙壓力和氧氣流量，以及飛行管理系統 (FMS) 計算機和應答器訊號，後者廣播飛機的海拔高度、方向和空速。飛機通訊定址與報告系統 (ACARS) 將來自 FMS 的資訊傳輸給空中交通管制員，它直接整合到計算機中並在後臺執行。據戴說，機組人員可以透過關閉 FMS 來有效地關閉它。“地面人員瞭解您對飛行管理系統所做的唯一方法是研究 ACARS 廣播的資訊，”他說。如果 ACARS 被關閉，空中交通管制部門不會立即知道是否有人已將新指令程式設計到 FMS 中。
戴說，在某些情況下，飛行員可以在沒有 FMS 的情況下飛行——例如，電氣火災需要關閉該電路的電源，或者系統提供錯誤的讀數。如果系統“失控”，飛行員可能會將其關閉，並根據飛機相對於著陸點的方位，使用短程無線電訊號、信標或儀表著陸系統傳送到飛機的原始資料進行導航。
過去幾年，航空業一直在開發技術，以解決空中交通管制員和航空公司自身無法與跨洋長途飛行飛機保持持續聯絡的問題。更有希望的創新之一是基於衛星的自動相關監視-廣播(ADS-B) 裝置。ADS-B 依賴於全球定位系統衛星和飛機上的應答器之間的通訊，以告知飛行員、其他飛機和空中交通管制員飛機的地點、身份、速度和高度。ADS-B 持續收集和傳輸資訊，而雷達則以有規律的間隔發射電磁波。
美國聯邦航空管理局 (FAA) 多年來一直在推動採用 ADS-B，作為其下一代空中交通運輸系統計劃的一部分，儘管該技術仍未成為主流。FAA 希望 ADS-B “將空中交通管制從基於雷達的系統轉變為基於衛星的飛機定位系統”，根據 2010 年 5 月 28 日的聯邦公報，該公報指出，在美國大多數空域執行的飛機必須在 2020 年之前配備 ADS-B (pdf)。 在歐盟空域執行的飛機必須在 2017 年之前配備 ADS-B，並且從 2015 年開始製造的新飛機必須配備該技術 (pdf)。 包括澳大利亞、新加坡和越南在內的其他幾個國家已經開始要求某些飛機在在其空域的某些部分飛行時配備 ADS-B。