幾乎一半的大學數學專業學生是女性，女性在標準化數學測試中的得分現在與男性一樣高。然而，每年只有約 30% 的數學博士學位——以及更少計算機科學、物理學和工程學博士學位——授予女性，在美國大學的科學和數學相關終身教職崗位中，男性人數遠遠超過女性。為什麼？幾十年來，研究人員一直指責性別歧視和偏見，但研究表明，現在可能存在一個不太險惡的罪魁禍首：母性。
不可否認，科學界的女性幾十年來不得不與性別歧視作鬥爭。但康奈爾大學的心理學家夫婦溫迪·威廉姆斯和斯蒂芬·塞西最近回顧了關於女性科學家在與男性相比，是否仍然在求職、發表論文或贏得資助方面遇到更多困難的文獻。他們沒有發現任何持續偏見的證據。“問題是女性不申請這些工作，而不是她們在申請後受到歧視，”威廉姆斯解釋說，她最初在去年的《美國國家科學院院刊》上發表了這項研究，並在《美國科學家》雜誌三/四月刊上撰寫了一篇後續文章。
威廉姆斯和塞西引用的美國國家科學院的一份報告顯示，27% 的數學博士學位授予女性，但女性僅佔數學終身教職申請者 pool 的 20%。在化學領域，損失更大：32% 的博士學位授予女性，但只有 18% 的化學終身教職職位申請者是女性。
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威廉姆斯說，阻礙女性發展的是她們意識到自己無法兼顧學術生涯的諸多要求和擁有家庭。研究人員一生中最忙碌的歲月是在 20 多歲和 30 多歲，這與她們的生物鐘滴答作響最響亮的時間相吻合。男性可以推遲生育孩子的時間，並且可以更輕鬆地兼顧事業和家庭，因為女性仍然“承擔著大部分”育兒責任，塞西補充道。印第安納大學科學教育研究員亞當·馬耳他的最新研究表明，男性在讀研究生期間生育孩子的可能性比女性高 5% 到 10%。*
然而，並非所有人都認為這就是全部真相。“母性和家庭確實對女性在科學領域的職業軌跡產生影響，但我認為這過於簡單化，”美國科學促進會教育和人力資源主管雪莉·馬爾科姆說。她指出，許多成功的女科學家都有家庭。
但馬爾科姆、威廉姆斯和塞西都認為，大學應該為希望組建家庭的女性提供兼職或彈性工作時間的選擇，並“停止終身教職時鐘”，以便女性可以花更多時間在自己的事業上。許多大學已經開始為研究生提供產假，延長助學金和醫療福利，同時為即將迎來新生兒的學生暫停學業截止日期。馬爾科姆說，女性永遠不應該被迫在事業和家庭之間做出選擇，機構需要“創造一種氛圍，讓她們不必做出這些真正艱難、可怕的選擇”。
本文以“母性差距”為題發表在印刷版上。
*勘誤 (6/4/12)：馬耳他的單位資訊有誤。他在印第安納大學布魯明頓分校。