作者：格溫內斯·迪基·扎凱布
告別玻璃天花板；再見老男孩俱樂部。最能描述當今女性在科學領域面臨挑戰的比喻是無形的網。它的多重絲線——有些是社會的，有些是生物的，有些是制度的——使得女性研究人員很難像她們的男性同行一樣取得同樣多、同樣快地成就。
這是一項旨在探索數學密集型領域（如物理學、計算機科學和工程學）中女性人數持續存在差距的研究得出的結論。該研究發現，公開的歧視，即在與同樣合格的男性競爭時，使得女性候選人不太可能被僱用、發表或獲得資助的那種歧視，在很大程度上已成為過去。相反，追求事業和養育家庭之間的權衡，再加上社會因素和性別期望（這些因素可能會在年輕時影響職業選擇），更有可能導致某些領域女性的短缺。
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美國國家科學基金會 2008 年對美國大學的一項調查顯示，物理科學領域的博士學位中，女性獲得的不到 30%。在更高的職位上，女性在物理相關學科的正式教授中僅佔約 10%。然而，當康奈爾大學（位於紐約伊薩卡）的心理學家斯蒂芬·塞西和溫迪·威廉姆斯對 20 年的研究進行篩選時，他們幾乎沒有發現期刊審稿人、撥款機構或招聘委員會中存在持續性別偏見的證據。他們的分析發表於 2 月 7 日（S. J. Ceci 和 W. M. Williams Proc. Natl Acad. Sci. USA doi:10.1073/pnas.1014871108; 2011），與那些認為公開歧視仍然是一個重大問題的報告形成對比。
“不斷有毫無根據的指控稱女性在這些領域遭受歧視，我們最終證明女性沒有，”威廉姆斯說。
塞西和威廉姆斯得出結論，女性研究人員在職業發展方面落後於男性同行，是因為更廣泛的社會現實。他們說，大部分問題可以歸結為與家庭形成和子女撫養相關的外部因素。與同等能力的男性科學家相比，成為母親可能會使女性不太可能選擇研究職業，或者導致她們選擇教學負擔較重但工作時間更規律的學術職位，從而犧牲研究時間。作者還指出，嚴格的終身教職時間表與女性的育兒視窗直接衝突。
“一個有幼兒的女性在開始工作 5-6 年後仍然需要爭取終身教職，”威廉姆斯說。“這造成了一個幾乎無法克服的障礙。”
塞西和威廉姆斯指出，這種限制影響著所有學科的女性，因此，其他因素一定解釋了為什麼科學領域的性別差距在數學密集型領域最大。這可能包括女性偏好的領域存在差異，這是一種可能受到社會影響的選擇，而與能力無關。
“他們可能認為公開的歧視已經減少了是對的，但認為根據性別來區別對待申請人已成為過去是天真的，”美國大學婦女協會（AAUW，位於華盛頓特區）的高階研究員克里斯蒂安·科貝特說。在他們的研究中，塞西和威廉姆斯批評了去年釋出的一份 AAUW 報告，該報告聲稱同行評議中存在歧視，並且在招聘中“系統性地低估了女性申請人”。
塞西和威廉姆斯說，持續關注歧視可能會轉移人們對造成差距真正原因的注意力。例如，他們認為，對審查和招聘委員會進行性別敏感培訓可能不再需要，並認為應將努力方向重新定位為為有年幼子女的女性推廣靈活的終身教職政策。教育計劃還可以幫助女研究生在家庭和職業方面做出更明智的決定。
南希·霍普金斯是一位分子生物學家，她主持了一項關於馬薩諸塞理工學院（MIT，位於劍橋）教職員工性別不平等的具有里程碑意義的研究。她警告說，如果放棄成功的做法，性別平等的進展可能會倒退。
她觀察到，麻省理工學院已經做出了一些對家庭友好的改變，例如為有幼兒的教職員工提供校內日託服務。“我們已經走了大約三分之二的路程，”霍普金斯說，但她指出，許多機構還有很長的路要走。