德克薩斯州伍德蘭市——今天的火星是一個寒冷的沙漠，一個水——我們所知的生命之關鍵——已經躲藏起來的地方。無論火星上曾經存在於河流、湖泊甚至海洋中的水，現在都凍結在冰蓋中，鎖在含水礦物中，或者埋藏在覆蓋著碎屑的冰川中。
但去年，有令人信服的證據表明，當條件合適時，鹹鹵水可能以液態形式存在於今天的火星中緯度地區。亞利桑那大學的阿爾弗雷德·麥克尤恩和他的同事在高解析度影像中發現了看起來像液體向下流動的軌跡。這些軌跡每年在火星較溫暖的月份出現在面向赤道的斜坡上，向下延伸，然後隨著溫度再次下降而消失。一種誘人的解釋是，這些條紋是由鹹水融化並滲入土壤向下流動造成的。
在本週在這裡舉行的年度月球和行星科學會議上，研究人員提供了他們對神秘特徵的搜尋和分析的最新進展，他們稱之為複發性坡線，或 RSL。他們不僅將已知的 RSL 數量增加了一倍以上，而且他們也未能設計出不涉及液態水存在的合理解釋。
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“沒有人提出他們相信的替代模型，”麥克尤恩說。“我們也沒有。” 亞利桑那州本科生盧亨德拉·奧賈在火星偵察軌道飛行器上的高解析度成像科學實驗 (HiRISE) 相機拍攝的影像中完成了大量識別 RSL 的工作，他在會議上的演講中宣佈，他和他的同事現在已經確認了 15 個地點的 RSL，而 2011 年《科學》雜誌首次宣佈這些特徵時只有 7 個。 在另外 23 個斜坡上已經識別出可能的 RSL，但尚未顯示它們年復一年地重複出現。“我們將發現更多，”麥克尤恩說。
麥克尤恩指出，其他指向現代火星存在液態水的現象都有合理的解釋，只涉及乾燥過程。 例如，靠近赤道的條紋斜坡似乎沒有表現出融化所期望的季節性，而可能只是巨石向下滾動的軌跡。 “在所有這些情況下，你都可以在沒有液態水的情況下解釋這些觀察結果，”麥克尤恩評論道。 “如果可以實現，你必須傾向於非水模型。對於 RSL，我們無法實現。”
對液態水解釋的支援來自對地球上乾旱、寒冷地區的研究。在會議上的另一次演講中，俄勒岡州立大學的喬·列維將 RSL 與南極洲泰勒谷中鹽鹼地下水滲入土壤向下流動造成的類似特徵進行了比較。列維和一位同事使用南極水流的衛星觀測結果，發現他們可以透過測量軌跡向下傳播的方式，從軌道上估計土壤的滲透性。而且，這種估計與實際的土壤特性非常吻合，而列維和他的同事已經在實地研究中測量過這些特性。“對於使表面變暗的流動水特徵，事實證明你可以從軌道上進行水文地質研究，這肯定比徒步旅行好，”列維說。
將相同的計算應用於火星，他得出結論，如果斜坡的滲透性與沙子或淤泥相當，那麼鹽水可以解釋 RSL。這與預計在沙質 RSL 地點普遍存在的土壤型別相符。換句話說，無論是什麼在火星斜坡上向下移動，其行為都像液體在該環境中一樣。 “RSL 和 [南極] 水流都像水一樣在沉積物中流動，”列維說。 “如果它的移動方式像水，那麼它很可能就是水。”