25 年多來，一種觀點一直主導著關於阿爾茨海默病的科學思維：澱粉樣蛋白級聯假說。它認為，這種影響大約十分之一 65 歲及以上美國人的疾病，是由大腦中異常澱粉樣β蛋白的積聚引起的，這種蛋白最終會破壞神經元和突觸，產生痴呆症的悲慘症狀。有很多證據支援這一點。首先，含有澱粉樣蛋白的粘性團塊或“斑塊”是該疾病的經典標誌（以及一種名為 tau 蛋白的纏結）。這是 阿洛伊斯·阿爾茨海默在 1906 年零號病人的屍檢大腦中看到的。其次，患有澱粉樣前體蛋白 (APP) 遺傳缺陷或編碼加工 APP 蛋白基因的家族，飽受早發性阿爾茨海默病的困擾。第三，經過基因改造以產生過量澱粉樣蛋白的小鼠，往往會出現記憶問題，並且在停止澱粉樣蛋白堆積時會表現更好。
這些以及更多的證據，促使資助者和製藥公司向靶向澱粉樣蛋白的療法投入數十億美元。已經測試了十幾種療法，但都接連失敗。最大的挫折之一發生在去年三月，當時一種有前景的 澱粉樣蛋白抗體，稱為 aducanumab，在極早期阿爾茨海默病患者中的表現並不比安慰劑好。與此同時，追求非澱粉樣蛋白方法的研究人員常常被冷落，努力爭取資助並發表他們的工作。科學記者莎倫·貝格利花費了一年多的時間，為 Stat 網站撰寫了一篇題為“阿爾茨海默病“陰謀集團”如何阻礙了幾十年治癒進展的令人惱火的傳奇”的文章，報道了失去的機會。貝格利指出，澱粉樣蛋白群體“既不是有組織的，也不是邪惡的”，但其過大的影響力扼殺了其他研究途徑。
而且有很多途徑！遺傳和其他證據表明，炎症和免疫失調是該疾病的重要促成因素——並且可能是治療的靶點。血管問題也是如此。其他疑似途徑包括大腦處理脂質、葡萄糖、蛋白質摺疊、與腸道微生物的交流以及病毒可能發揮的作用的變化。這種令人眼花繚亂的途徑陣列如何以及是否會相交尚不清楚。“我不認為有一種明顯的線性方式可以將這些發病機制故事放在一起，其中 A 導致 B，B 導致 C，”西奈山伊坎醫學院認知健康中心主任山姆·甘地說道。
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在選擇干預目標時，“我們不能只選擇一個系統，”西奈山阿爾茨海默病研究主任瑪麗·薩諾說。“我們必須儘可能多地嘗試射門。”
甘地和他的同事正在追求幾個目標。在一篇有趣的 2018 年論文中，他們表明某些型別的單純皰疹病毒在受阿爾茨海默病影響的大腦中過度存在，並可能影響與痴呆症相關的人類基因。“我們仍在努力理解它，”甘地說。他還在測試一種名為 BCI-838 的分子，該分子可促進海馬體中突觸的生長，並在阿爾茨海默病齧齒動物模型中 改善大腦功能。突觸儲存可能是擊退痴呆症的關鍵終點。
根據 2019 年分析，目前有 96 種不同的藥物正在進行旨在改變阿爾茨海默病病程的臨床試驗。百分之六十的目標途徑不是澱粉樣蛋白。“目前，這種多樣性是最重要的當務之急，”美國國家衰老研究所 (NIA) 所長——阿爾茨海默病研究的主要公共資助者理查德·霍德斯說。10 月，NIA 宣佈了一項新的 7300 萬美元的努力，以加速和多樣化藥物發現。
儘管如此，NIA 並沒有放棄抗澱粉樣蛋白藥物。霍德斯認為，它們可能有助於預防早發性阿爾茨海默病高危人群（例如那些具有遺傳突變或唐氏綜合徵的人）的痴呆症。對於那些患有更常見的疾病型別的人來說，阻斷澱粉樣蛋白可能不那麼重要或不足。這些人通常除了斑塊和纏結外，大腦中還有血管病變，並且他們可能有其他與年齡相關的變化，這些變化與澱粉樣蛋白無關。有些人可能患有類似痴呆症的形式，包括兩種新提出的型別，稱為 LATE 和 SNAP。最終，阻止我們廣泛稱之為阿爾茨海默病的方法可能需要更仔細的診斷，並且，薩諾說，“更個性化的方法。”
與此同時，我們可以做一些事情來幫助保護我們的大腦：管理血壓。嘗試認知訓練。認真對待有規律的鍛鍊。而且，霍德斯會補充說，請自願參加 臨床試驗。