對於個人和家庭來說，阿爾茨海默病及其相關的痴呆症可能是一個可怕的前景。根據美國國立衛生研究院的資料，美國有240萬至450萬人患有這種使人衰弱且無法治癒的疾病。隨著嬰兒潮一代逐漸老去，預計這個數字還會上升。
隨著個人及其家人尋求在痴呆症摧毀患者的記憶和思維能力之前，儘早發現痴呆症，社群記憶篩查活動正變得越來越受歡迎。但許多醫生警告不要進行這些篩查，因為這些篩查在檢測痴呆症方面往往無效，而且會讓受試者感到恐懼和無助。
有成千上萬的記憶篩查測試可供選擇，一些是在網上自行進行的，一些是在社群由醫療保健專業人員進行的——通常以問卷的形式出現。美國阿爾茨海默病基金會是資助全國記憶篩查日的倡導組織，它提倡只由醫療保健專業人員監督篩查。
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該基金會的主席和創始人埃裡克·霍爾說：“如果有人在網上做自我測試，即使結果有兩頁的解釋，我也不確定人們是否理解他們正在閱讀的內容。”
霍爾說，醫療保健專業人員可以解釋記憶測試結果為陰性意味著什麼，並教育個人和家庭成員向醫生詢問哪些型別的問題。最重要的是，霍爾說，醫療保健專業人員會在那裡強調，記憶測試結果為陰性並不是阿爾茨海默病的診斷，而僅僅意味著個人應該去看醫生進行後續檢查。
另一方面，美國預防服務工作組（USPSTF）是一個由政府專家組成的獨立小組，負責評估臨床服務（如記憶篩查）的有效性，發現沒有足夠的證據支援對老年人進行常規痴呆症測試。根據美國預防服務工作組的說法，篩查在檢測與痴呆症相關的認知障礙方面有時是有效的。而且由於阿爾茨海默病的治療是有限的，工作組發現沒有證據表明透過記憶篩查早期發現該疾病的質量效益大於被貼上不治之症標籤的心理壓力。
加州大學戴維斯分校阿爾茨海默病中心主任查爾斯·德卡利說：“我們不應該篩查我們無法有效治療的疾病。如果我們能夠預防阿爾茨海默病，那麼對我們來說，在最早階段識別出患者將非常重要。”德卡利不做痴呆症篩查，但他表示，如果有可以治癒或有效控制該疾病的療法，他會這樣做。
除了痴呆症篩查的邏輯外，德卡利和其他醫生還質疑記憶篩查測試本身的有效性。每七個在記憶篩查測試失敗後到德卡利辦公室就診的人中，只有一人被診斷出患有痴呆症。他說：“有很多原因會導致篩查測試失敗。這個人可能很緊張，或者他們可能正在服用會損害記憶力的藥物。”
聖路易斯華盛頓大學醫學院阿爾茨海默病研究中心主任約翰·莫里斯說，記憶篩查測試不是痴呆症的良好指標，因為它們只提供了某人精神能力的快照。痴呆症的特徵在於一個人認知能力隨著時間的變化。莫里斯說：“如果你去社群中心進行記憶測試，它不會告訴你你一年前的得分是更高還是相同。篩查並不能告訴我們人們是否正在發生變化。”
阿爾茨海默病協會紐約分會（一個倡導組織）的執行副總裁傑德·萊文說，記憶測試在檢測少數族裔的痴呆症方面也可能受到限制。對於以英語為第二語言的人來說，即使這個人的思維沒有問題，不理解問卷上的某些單詞或不理解說明也可能導致測試失敗。
那麼，如果您注意到自己或親戚或朋友的記憶力或認知能力下降，您該怎麼辦？米勒說，尋求一位有診斷痴呆症經驗並與痴呆症患者合作的醫生——您的初級保健醫生、老年病學家、老年心理學家或神經科醫生。
在評估患者是否患有痴呆症時，醫生會進行一系列測試——從問卷到腦部掃描。最重要的是，米勒指出，醫生會與一位非常瞭解患者的人——通常是配偶、成年子女或鄰居——坐下來，詢問他們患者記憶力發生的任何開始干擾日常生活的變化。據米勒說，大多數時候，患有痴呆症的人並沒有意識到自己在發生變化，他說，親近的人通常可以最好地表明一個人記憶事物能力的變化。
德卡利說，另一方面，記憶篩查測試失敗會讓人們對他們可能但可能沒有的疾病感到害怕——而且如果沒有醫生的全面評估，就沒有可靠的方法來判斷某人是否患有阿爾茨海默病。
本文由Scienceline提供，它是紐約大學科學、健康和環境報道專案的一個專案。