親愛的地球談話：所有這些自閉症病例都在湧現，似乎沒有人知道為什麼？ 理所當然地認為這一定是某些（或某些）環境因素造成的，但據說每一項研究都沒有得出結論？ 可能的原因是什麼？ -- Jessica W.，德克薩斯州奧斯汀市
毫無疑問，近年來美國及其他地區的 自閉症 發病率急劇上升。 根據美國疾病控制與預防中心的資料，該疾病影響著當今美國每 150 名新生兒中的 1 名，而就在 10 年前，這一數字為 500 分之 1。 它已成為增長最快的發展障礙——比兒童癌症、青少年糖尿病和兒童艾滋病的總和還要普遍——並且它繼續以每年 10% 到 17% 的速度增長。
雖然研究人員認為 自閉症存在遺傳成分，但他們也認為環境因素在其近期增長中發揮了作用。 環境 汞 和其他重金屬暴露、受汙染的水、農藥、對 抗生素 的更大依賴——甚至是非常年幼的兒童長時間觀看電視——都可能是自閉症發病率上升的因素。 美國兒科學會和其他研究所的研究人員也將阻燃劑確定為可能的罪魁禍首。
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含有汞防腐劑硫柳汞（現在已基本從市場上移除）的 疫苗 長期以來一直被指責為導致自閉症的原因，但科學聯絡尚無定論。 由於缺乏確鑿的證據，自閉症環境原因的更復雜圖景正在浮現。
一些研究人員正專注於食物在幼兒發育中的作用。 許多自閉症兒童患有消化系統疾病或具有使其無法自然排出體內毒素的遺傳傾向。 一些研究人員認為，因此，接觸重金屬、農藥、受汙染的水甚至加工食品可能會產生破壞性的累積效應。 西安大略大學研究員 Brian MacFabe 曾研究過大鼠的自閉症誘因，他認為，簡單的改變，例如從飲食中去除小麥和乳製品，可能會帶來改善。
像非營利組織“健康兒童健康世界”這樣的團體表示，現在是研究人員關注環境因素的時候了。 “無論是什麼引發了當前的自閉症流行病……自閉症兒童顯然需要額外保護，免受進一步的環境侵害，”該組織在其部落格中寫道。 他們建議家長們警惕學校建築物中使用的工業清潔劑和操場上噴灑的農藥，孩子們每週在那裡度過 25 到 30 個小時。 他們和其他團體也在關注常用清潔產品中未經測試的化學物質的作用：鄰苯二甲酸鹽、乙二醇醚和其他已知毒素。
其他人則想知道兒童普遍存在的“自然缺失症”是否是自閉症發病率上升的一個因素。 戶外活動長期以來一直與兒童更健康的認知功能相關聯，可以減少注意力缺陷障礙症狀，並增強情感能力。 但新的發現表明，它也可能影響自閉症。 去年，康奈爾大學的研究人員發現，在有線電視普及率較高且三歲以下兒童經常看電視的縣，自閉症發病率較高。 研究指出，幾乎不接觸電視的阿米什人幾乎沒有自閉症的證據。
聯絡方式：CDC 自閉症資訊中心，www.cdc.gov/ncbddd/autism；健康兒童健康世界，www.healthychild.org。
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