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根據一項新研究，當回答問題時，您評估自己答案正確與否的準確性可能取決於大腦特定部位灰質的體積。
內省——或元認知，即對自身思維的自我意識——是一種高水平的心理過程。“準確的內省需要區分正確的決策和錯誤的決策，這種能力在個體之間差異很大，”這項新發現背後的研究人員在他們的研究中解釋道。
為了這項研究，研究人員使用簡單的視覺刺激來測試 32 名健康受試者的感知——以及他們對自己幾何影像評估的信心程度。這些測試是根據每個人的感知技能水平定製的，目的是將每個受試者的準確率保持在 71%，從而使測試對於所有受試者來說都始終具有難度。
“具有良好內省能力的人將能夠準確地知道”他們對影像的評估是否正確，位於倫敦大學學院惠康信託基金會神經影像中心的認知神經科學家，也是這項新研究的共同作者 Steven Fleming 解釋說。
研究團隊發現，受試者在評估自身影像評估的準確性方面存在“相當大的差異”，這與之前的研究結果一致。弗萊明和他的同事使用磁共振成像 (MRI) 來評估受試者的大腦整體結構和組成差異，以便尋找與內省能力相關的關聯。
研究團隊在他們發表在 9 月 16 日科學雜誌線上版的報告中寫道，受試者評估自身表現的準確性“與右側前額葉皮層的灰質體積顯著相關”。具有更準確內省評估的受試者也傾向於在該灰質區域和連線它的軸突填充的白質之間具有更密集的連線。
弗萊明說：“令我們驚訝的是，我們可以在這個區域的結構中發現與內省能力這樣高層次的東西相關的差異。”
灰質體積的差異可能有助於闡明一個人對其內省能力的信心的支援程度。例如，考慮以下情景：兩個人看到相同的場景，但很快對他們所看到細節得出截然不同的結論——即使只有一個人是正確的，兩個人仍然固執己見。第三位目擊者可能會更深入地考慮他或她自己的解釋，但仍然不能完全確定它是正確的。我們應該相信最自信的目擊者嗎？通常，我們是這樣做的。哥倫比亞大學心理學系的 Hakwan Lau 和 Brian Maniscalco（均未參與這項新研究）在同一期科學雜誌的 一篇評論文章中寫道：“我們認為，以高度自信做出的判斷更準確，這是基於日常經驗。”。“雖然這種信心和準確性之間的相關性通常是正確的，但不幸的是，它並非絕對可靠，”他們指出。
這項新發現間接地涉及到了這一點：MRI 可能透過檢查該區域的灰質體積來預測一個人對其自身判斷評估的有效性。“如果你掃描某人的大腦，並且他們顯示前額葉皮層的灰質密度非常低，那麼當他們說他們對某事非常有把握時，你可能不想太認真地對待他們的信心，”Lau 指出。
這項研究中與元認知相關的大腦區域位於眼睛後方；即使測試本身是基於視覺感知的，弗萊明也指出，前額葉皮層與被認為將人類與其他動物區分開來的頂層處理能力有關。非人類大腦似乎在這個區域不太發達。其他研究人員將這項新發現視為研究非健康成年受試者的元認知能力的一種方法。“其他動物[和]兒童的前額葉皮層發育程度較低，”Lau 說。“因此，我們可能想測試他們在這種內省任務中是否表現較差。”他和 Maniscalco 在他們的文章中指出，一些動物在研究中似乎更渴望退出準確率較低的測試，“好像它們在表達‘不確定性’”，至少進行了一些內省。
前額葉皮層的灰質與內省準確性之間的相關性不足以告訴科學家這種生物學差異是先天差異還是學習功能的結果。“至於這是先天的還是由於訓練或內省思維過程造成的，目前尚無定論，”弗萊明說。然而，他推測，前額葉皮層灰質體積的個體差異可能是個人發展和環境“可能兼而有之”的產物。研究人員在他們的論文中指出，如果大腦的這樣一個區域可以被培養，那麼它“提出了能夠‘訓練’元認知能力這一誘人的可能性。”
儘管該研究使用簡單的幾何影像來測試內省能力——弗萊明指出這是一個“人為的場景”——但這種研究方向最終可能用於評估更廣泛型別的知識或記憶的信心和準確性。
弗萊明說，這項研究也為“開始構建這些區域的功能圖景，以瞭解結構與人們能做什麼和不能做什麼之間的關係”奠定了基礎。它也可能在未來幫助醫生評估患有元認知缺陷的患者。