弗吉尼亞海灘，弗吉尼亞州——九月初一個炎熱的星期二上午，兩位65歲以上的女士，身穿短褲和配套的弗吉尼亞水族館和海洋科學中心擱淺響應計劃團隊T恤，正準備一輛大型白色卡車，用來裝載大約90公斤重的死海豚。
她們是大約60名志願者隊伍的一部分，這些志願者利用業餘時間沿著該州海岸線回收生病或死亡的生物遺骸。他們通常會捕獲海龜和海豚。然而，自七月以來，他們的海豚工作量一直在增加，因為數百隻海豚意外擱淺。
從紐約州到北卡羅來納州，在過去的幾個月裡，已有553只瓶鼻海豚的屍體被衝上岸。弗吉尼亞州的死亡人數最多，超過250例死亡。可能還有更多的海豚死亡，但消失在了深藍色的海洋中。一種與麻疹相關的RNA病毒被認為是可能的海豚殺手。
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在這些生病的海豚最終到達海岸線之前，它們通常獨自遊蕩，可能側身傾斜或在浮出水面呼吸時無法完全抬起頭。漁民報告說，他們看到消瘦的海豚，似乎迷失方向並在原地打轉。
對於試圖瞭解海豚擱淺原因的研究人員來說，屍檢、基因分析和其他測試至關重要。而這需要一群志願者來做這項髒活累活。在這次特殊的回收行動中，我陪伴了71歲的雪莉·克羅夫特（Shirley Croft），她加入擱淺團隊已有四年，以及66歲的葆拉·德莫斯特內斯（Paula Demosthenes），她在十年前從教師崗位退休後加入了該團隊。她們有條不紊地將幾雙厚厚的橡膠靴子，以及一個網、一輛手推車和一個棺材形狀的金屬擔架裝入卡車車廂。這兩位女士還確保車上裝滿了免洗洗手液，因為她們準備從弗吉尼亞州漢普頓的一個私人海灘回收一具死海豚。卡車上還備有她們當天使用的其他工具：乳膠手套、表格、寫字板和相機。
>>觀看回收和屍檢的幻燈片。（警告：部分圖片可能令人不適。）
但很快，她們的計劃就出現了一個小插曲：到達海灘後，她們找不到海豚。給動物打電話的當地居民只給出了一個大概的地址。此外，這兩位女士找不到可以把卡車開到海灘的入口——這意味著她們可能不得不在炎炎烈日下，僅用她們的網和小手推車將死海豚拖很長一段路。她們回撥了居民的電話，向他詢問更多資訊，反覆繞著街區轉，並在房屋之間窺視，尋找入口的跡象或該地區的居民，但一無所獲。最後，她們將卡車停在一個街區的盡頭，徒步出發，找到了海豚。
但現在她們必須迅速行動。上漲的潮水已經將屍體翻過來，可能會把它衝回大海。克羅夫特留下來看守屍體，準備在必要時嘗試移動它——而德莫斯特內斯去取手推車和她們的裝備。
經過反覆晃動手推車（手推車太小了），她們終於裝載了海豚（這項壯舉通常需要海灘上路人的幫助，那天我參與了），並把它推回了她們的卡車旁。然後，她們看著高高的卡車車廂和掛在手推車外的海豚：她們如何把它裝進卡車呢？克羅夫特拿起一把刀，在它的背鰭上鑽了一個孔，然後將卡車上的一個鉤子穿過它，利用卡車的滑輪系統將屍體吊到卡車車廂裡。
開車前往現場、取回海豚並將其送回弗吉尼亞水族館海洋動物護理中心的整個過程花費了一個漫長的下午。在今年夏天弗吉尼亞州海豚大量死亡的高峰期，一天之內有17只死海豚被衝上岸——需要志願者加班工作。儘管他們撿拾死亡的海洋生物，但不應將擱淺團隊視為垃圾收集者，清理海灘上的垃圾。他們的收集工作非常重要，它為科學研究的第一階段提供了可能。