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一名尼安德特人在5萬年前去世時所受的傷一直困擾著科學家們近半個世紀。這名個體在伊拉克沙尼達爾遺址被發現，被稱為沙尼達爾3號，他的一根肋骨上有一道很深的切口，表明他是被石器刺傷的。問題一直是：是誰刺傷了他？有幾種可能性：要麼是另一名尼安德特人或早期現代人故意為之，要麼是不幸的受害者本人或一名狩獵夥伴意外造成了傷口。
研究人員現在認為他們找到了答案。在杜克大學尼安德特人專家史蒂文·丘吉爾及其同事在上週由《人類進化雜誌》線上發表的一篇論文中，他們描述了這樣一個實驗：他們取用尼安德特人和生活在西亞的早期現代人制造的石制尖狀器的複製品，並用它們攻擊豬的屍體，這些屍體代表尼安德特人。研究人員將這些尖狀器安裝在木製柄上，並用校準過的十字弓發射它們，這使他們能夠對屍體的肋骨進行高動能和低動能的刺擊。
丘吉爾和他的同事發現，低能量刺擊在肋骨上留下的痕跡（旨在模擬早期現代人使用的投射武器造成的 আঘাত）比高能量刺擊造成的痕跡更像沙尼達爾3號肋骨上的穿刺傷，而高能量刺擊模擬了尼安德特人揮舞的手持長矛造成的 আঘাত。
因此，該團隊得出結論，沙尼達爾3號事件的罪魁禍首很可能是現代人類。但其他專家對此並不確定。威斯康星大學麥迪遜分校的古人類學家約翰·霍克斯在他的部落格中寫道，這些發現不足以排除尼安德特人制造的武器造成傷口的可能性。
但正如丘吉爾在一份宣告中強調的那樣，即使現代人確實向沙尼達爾3號發射了飛鏢，這並不意味著現代人以這種方式導致了尼安德特人的滅絕。儘管學者們一度認為現代人可能殺死了尼安德特人，但過去十年進行的研究表明，氣候或兩個人類群體之間行為或生物學上的細微差異才是罪魁禍首。
要了解更多關於尼安德特人滅絕的資訊，請參閱《大眾科學》八月刊上的文章“尼安德特人的神秘衰落”。