網際網路可能是一個危險的地方。那裡有無盡的資訊流，其中充斥著包含色情和暴力內容的帖子，美化飲食失調，鼓勵自殘或宣揚歧視性和冒犯性長篇大論。人們經常與過於公開的受眾分享過多的個人資訊，其中包括網路欺凌者和心懷不軌的陌生人。他們還面臨浪費時間的風險：花幾個小時上網可能會錯過在其他地方可以找到的體驗和成長機會。這些問題對於兒童和青少年尤為突出，試圖保護青少年免受網際網路負面影響的新法律也有其嚴重的缺點。《大眾科學》與專家討論了真正保護兒童上網安全的最佳循證方法。
年輕人一生中的大部分時間都在網際網路上度過。根據非營利組織 Common Sense 和美國兒童和青少年精神病學會的調查顯示，對於美國大多數青少年來說，他們大部分醒著的時間都在連線網路的螢幕前度過。13 歲以下的兒童也不甘落後；他們每天上網時間超過五個小時。
儘管線上活動的具體影響尚未完全瞭解，但很明顯，網際網路上發生的事情確實對年輕人的福祉至關重要。執業心理學家瑪麗·阿爾沃德說：“我不知道我們現在是否可以說‘因果關係’，她專門治療兒童和青少年，並且是喬治·華盛頓大學醫學院的兼職副教授。“但我們可以做出相關性陳述，”她補充說，並指出過度花費在社交媒體上的時間與兒童和青少年心理健康狀況不佳有關。
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美國 Surgeon General 和美國心理學會今年早些時候都釋出了健康諮詢，內容是關於線上社交媒體對青年的潛在危害。每項諮詢都明確指出：線上活動既帶來好處也帶來風險，並且需要做更多工作來了解和減輕其負面影響。
最近幾個月，立法者已經提出並頒佈了表面上旨在做到這一點的政策。多個州對某些型別的線上內容施加了年齡限制。在國家層面，《兒童線上安全法案》(KOSA) 已從參議院委員會獲得透過，等待立法機構的審議。但專家們對年齡限制措施和 KOSA 等全面政策是否會幫助年輕人或傷害他們意見不一。
KOSA 的支持者，包括美國心理學會，表示該立法可能是朝著追究科技公司責任的積極第一步。相反，美國公民自由聯盟等批評者擔心，它的一些條款將減少線上自由，限制資訊獲取，並透過將有害內容的稽核和定義權留給可能懷有自身政治議程的州官員，來懲罰 LGBTQ+ 青年等弱勢群體。本月早些時候，該法案的一位共同發起人，田納西州參議員瑪莎·布萊克本似乎暗示，在她所在的州，KOSA 將被用來阻止未成年人訪問有關跨性別者問題的資訊。參議員布萊克本的立法主管傑米·薩斯金德否認參議員聲稱要使用 KOSA 來審查跨性別內容。“KOSA 不會——也並非旨在——針對或審查任何個人或群體，”薩斯金德在 X（前身為 Twitter）上發帖稱。*
但這些有爭議的政策並不是促進線上安全的唯一途徑。其他不太關注審查的立法行動，以及明確的內容指南和更好的社交媒體設計，可能會有所幫助。此外，數字安全研究人員和心理學家一致認為，讓家庭、學校和年輕人自己參與進來，對於確保兒童安全將大有裨益。
數字隱私立法是另一種可能使線上環境變得更好的政策途徑。倫敦政治經濟學院研究兒童和線上媒體的社會心理學家索尼婭·利文斯通說：“如果人們的資料以透明和負責任的方式得到尊重對待，實際上，就會減輕一系列安全風險。”
一項全面的資料隱私法案可能要求社交媒體公司披露何時收集和出售使用者資料，並首先獲得同意。利文斯通說，這將有助於使用者為自己做出更好的選擇。限制科技平臺積累和從中獲利的資料也可能有助於阻止演算法的擴散，這些演算法為了吸引社交媒體使用者的注意力而強調越來越極端的內容。此外，隱私立法理想情況下可以允許使用者請求刪除他們不再希望線上的內容或資料——從而可能保護兒童（和所有人）免受他們自己短期選擇的影響，阿爾沃德說。
除了隱私之外，社交媒體網站的國家指南也可能有所幫助。利文斯通和阿爾沃德建議，像電影、電視節目和影片遊戲使用的內容評級系統一樣，可能有助於年輕人避開不適當的內容，並允許家庭設定更嚴格的界限。允許使用者阻止他人並限制特定帖子受眾的設計功能讓兒童和青少年能夠掌握自己的安全——範德比爾特大學計算機科學家帕梅拉·維斯涅夫斯基說，這至關重要，她研究人機互動和青少年線上安全。
家長控制可能適用於年幼的孩子，但青少年需要有機會在網上行使自主權，維斯涅夫斯基說。這種自由讓他們能夠參與網際網路的一些積極方面：公民參與機會、社群和教育資源、身份探索以及超越自身社交圈的聯絡。維斯涅夫斯基補充說，為了確保所有人都能獲得這些好處，青年人應直接參與制定法規和安全策略。作為她研究的一部分，她舉辦青少年研討會，讓他們參與共同設計線上安全乾預措施。雖然這個名為 Teenovate 的專案仍處於早期階段，但已經從中湧現出一些想法。其中包括：社交平臺可以提供“微調”，要求使用者在分享個人資料之前三思而後行，並促使潛在的不良行為者重新考慮個人請求或欺凌行為。
教育是接觸年輕人的另一種重要方式。他們可能是數字原住民，但他們有很多關於安全上網的知識需要學習。“你問年輕人他們想在學校學習什麼；他們會很樂意學習更好的數字素養，”利文斯通說。“他們很樂意被教導資料生態學。他們很樂意瞭解演算法是如何工作的。”維斯涅夫斯基補充說，現有課程應進行調整，以納入線上問題的討論。例如，性教育課程可以增加關於處理線上性招攬或學習更安全的“性簡訊”方式的模組。研究表明，傳送性簡訊或透過數字裝置分享私密資訊，在25% 到 35% 的青少年中很常見。
與年輕人使用網際網路的方式互動，而不是對其不屑一顧，是改善年輕人體驗的關鍵——在他們的學校、家庭和影響他們的政策下。孩子們和青少年通常比他們的父母更精通最新的應用程式和平臺。這種動態可能會滋生誤解和評判，並可能使關於線上困境的公開對話變得困難，北卡羅來納大學教堂山分校研究技術和青少年發展的心理學家米奇·普林斯坦說。“我們無意中向孩子們傳達了我們不理解或不在乎，並且我們不會對他們的線上體驗表示同情或感興趣，”普林斯坦解釋說。“我們應該做的恰恰相反：說，‘這似乎真的很重要，而且你花了很多時間在上面。’”
從這種開放和好奇的態度出發，照顧者可以更好地幫助兒童和青少年培養適應力和更健康的線上習慣。阿爾沃德說，線上世界“無所謂好壞”。“這取決於我們如何利用它，我們如何使用它，我們使用它的頻率。”她說，接受“它將永遠存在”是找到真正有意義的安全解決方案的第一步。
*編者注（2023 年 9 月 18 日）：本段在釋出後進行了更新，以包含參議員瑪莎·布萊克本的立法主管傑米·薩斯金德在社交媒體上發表的評論。