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到 2050 年，世界將容納 90 億人口——這還是在發展中國家大部分地區人口增長放緩的情況下。 今天，至少有 10 億人長期營養不良或飢餓。 哥倫比亞大學地球研究所熱帶農業和農村環境專案主任佩德羅·桑切斯表示，僅僅為了維持這種可悲的狀況，就需要清理（即：砍伐森林）額外的 9 億公頃土地。
除了這種森林砍伐對人類、植物和動物的影響之外，壞訊息是：沒有那麼多土地可用。 最多，我們可能只能在全世界已耕種的 43 億公頃土地的基礎上再增加 1 億公頃。
經濟學家傑弗裡·薩克斯，《大眾科學》專欄作家和地球研究所主任說：“農業是地球上大多數生態問題的主要驅動因素。 “我們實際上正在吃掉地球上的其他物種。”
薩克斯昨天在研究所主辦的研討會上發表了上述言論，研討會討論瞭如何改進農業，以應對在應對氣候變化和阻止生物多樣性大規模喪失等相互關聯問題的同時，應對日益嚴峻的世界糧食供應挑戰。
生態學家、明尼蘇達大學環境研究所 (IonE) 所長喬納森·弗利說，由於森林砍伐、田地排放的氧化亞氮、牛和稻田排放的甲烷，農業占人類活動造成的全球溫室氣體排放量的三分之一，這使得運輸食物產生的排放（稱為“食物里程”）成為一個“四捨五入誤差”。 他補充說，牧場已成為地球上主要的生態系統，人類直接利用了地球表面約 40% 的面積。 “其中城市用地很少。”
此外，農業至少佔人類用水量的 85%，隨著含水層減少和水文因氣候變化而變化，用水量日益受到關注。 而且，根據桑切斯的粗略計算，人類現在每年使用約 1.71 億噸氮作為肥料，其中大部分最終汙染了湖泊、河流、溪流甚至海洋。 桑切斯說：“54% 是肥料——哈伯-博世工藝； 11% 是大氣沉降——汙染的積極一面； 18% 是原位固定”，或固氮覆蓋作物，如豆科植物。
而且，所謂的有機農業也無濟於事：流入水道的硝酸鹽可能來自糞便（如荷蘭）或過度使用化肥（如愛荷華州）。 結果是一樣的：死區。
那麼，如何在解決環境問題的同時，加強農業生產以養活不斷增長的人口呢？ 簡而言之，必須提高現有土地的產量。
諾曼·博洛格和他的同事在 20 世紀 60 年代和 70 年代透過綠色革命實現了這一目標，這場革命避免了數百萬人遭受饑荒。 然而，博洛格在他的1970 年諾貝爾和平獎獲獎感言中說：“除非為提高糧食產量而奮鬥的機構和為控制人口而奮鬥的機構共同努力，否則在對抗飢餓的戰鬥中不可能取得永久性進展。 [人類]正在利用他的力量來提高糧食生產的速度和數量。 但他尚未充分利用他在降低人口繁殖率方面的潛力。 結果是，在某些地區，人口增長率超過了糧食生產增長率。”
這種人口統計學上的矛盾在撒哈拉以南非洲的許多國家尤為明顯，那裡有 8 億人口必須依靠當地每公頃一噸的產量生存——這僅為其他發展中國家產量的三分之一，以及美國、歐洲、澳大利亞和其他發達國家產量的九分之一。 然而，密歇根大學安娜堡分校 (U.M.) 的生態學家凱瑟琳·巴德格利指出，“我們已經種植了足夠的糧食來養活世界，我們已經這樣做了幾十年了”，她領導了一項研究，評估了僅靠有機農業實踐是否足以滿足全球營養需求。 “我們需要解決可及性問題。”
然而，全球糧食市場在 2008 年慘敗，因為各國在糧價上漲的情況下關閉了出口。 薩克斯說：“國際糧食市場受到了嚴重打擊，對其的信心已經崩潰。 全球機構未能保持糧食流通。” 他補充說，種植生物燃料作物的幽靈迫在眉睫，這減少了可用於糧食、飼料和纖維生產的土地，他說：“生物燃料將是一場徹底的災難，無論是在非洲村莊還是在愛荷華州，情況都是如此。” 諾曼·博洛格在 20 世紀 80 年代向橡樹嶺國家實驗室的農業經濟學家馬克·E·唐寧發出的警告中也同意這一觀點。
韋爾斯利學院政治學家羅伯特·帕爾伯格表示，轉基因品種——目前在非洲大部分地區是非法的——可能會提高產量。 內布拉斯加大學林肯分校的農學家肯·卡斯曼認為，這種生物技術“對於實現生態集約化，以滿足全球範圍內的人類糧食需求至關重要”。 與此同時，儘管孟山都等公司聲稱具有耐旱性等優點，但轉基因並不是萬能藥。 他補充說：“任何減少植物蒸騰作用水分的措施都會降低產量。”
或許幸運的是，透過更傳統的方式仍有很大的改進空間：有針對性地施肥等。 地球研究所的肯亞紹裡千年村甚至在遭受嚴重乾旱的情況下，產量也增加了兩倍，而馬拉維在短短四年內透過化肥補貼使產量翻了一番。 U.M. 生態學家伊薇特·佩爾費克託認為：“如果我們想提高產量，最好擁有中小型農場。 [這樣的] 農民已經實現了精準農業。”
與此同時，IonE 的弗利說，烏克蘭等東歐“糧倉”的農業崩潰為“輕鬆地將該地區的糧食產量增加三倍”留下了空間。
而且，最終，飲食習慣的稍微改變可能會對世界大有裨益。 全球對牛肉的需求是一種獲取蛋白質的低效方式，可能不健康，並且是森林砍伐和溫室氣體排放的主要驅動因素。 薩克斯說：“每公斤攝入的牛肉在質量和蛋白質方面都很昂貴，而且可能不健康。 “我們不應將飲食選擇視為理所當然，而應將其視為需要評估的東西”，至少如果我們想要有希望避免托馬斯·馬爾薩斯預測的可怕命運的話。
薩克斯補充說：“可持續發展仍然是一個尚未解決的問題，它與馬爾薩斯大約 200 年前提出的問題相同。 “我們如何養活地球，減緩人口增長，從而提高生活水平仍然是一個懸而未決的問題。”
編者注：我們使用 Twitter 對會議進行了現場報道。 請在 Twitter 上關注我 @ dbiello 或我們 @ sciam。 感謝喬恩·弗利，我借用了他的演講標題“另一個難以忽視的真相”。