我們每天都聽到需要節約淡水。這個目標似乎是明智的——儘管如果不使用可靠的方法來量化各國的用水量，就無法知道人類是否正在取得任何進展。為了找出答案，荷蘭特溫特大學的工程師阿冉·霍克斯特拉和梅斯芬·梅科寧計算了世界各國的水足跡以及這些國家的人均用水量。
總體而言，世界每年用水量為 90870 億立方米。中國、印度和美國年用水總量最高，分別為 12070 億、11820 億和 10530 億立方米，其次是巴西，為 4820 億立方米。但是，這些國家和其他國家的人均用水量差異很大，這主要是由於較高的生活水平或消費者普遍存在的浪費。美國的人均水足跡是世界上最高的，為每年 2842 立方米。霍克斯特拉說，肉類消費佔美國資料的 30%，糖消費佔另外 15%。在印度，很少有人消費大量肉類，人均足跡每年僅為 1089 立方米。全球人均年平均值為 1385 立方米。
正如您可能猜到的那樣，人口稠密的國家使用大量水來生產食物和產品，但是低效的農業或對肉類等用水密集型食物的依賴可能會加劇需求。一些國家還以食物和產品的形式出口大量水，從而使其自身的水平衡複雜化，正如《大眾科學》2012 年 6 月號“圖解科學”專欄中所示。
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霍克斯特拉和梅科寧進行了詳盡的計算，以計算出每個國家的水足跡。基本上，他們添加了三個量：雨水消耗量（所謂的綠色水足跡）；地表水和地下水的使用量（藍色）；以及受汙染的灰水（因此被消耗掉）的量。具體的計算方法可以在他們的線上論文及其補充材料中找到。