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農藥滴滴涕、工業潤滑劑多氯聯苯和現在的塑膠雙酚A（BPA）都是被廣泛使用的工業化合物，已被發現會引起癌症和/或環境破壞等疾病。一群科學家擔心最新的化學熱潮——奈米粒子（在十億分之一米或更小的尺度上工程化的分子甚至原子）可能會步其後塵，他們敦促聯邦政府機構在這些工程化學品和顆粒被用於更多物質之前，評估它們可能造成的潛在風險。
國家研究委員會（位於華盛頓特區的國家科學院之一，是聯邦政府的科學諮詢機構）指責包括美國環境保護署（EPA）和美國食品和藥物管理局（FDA）在內的18個政府機構，它們負責評估化學品安全，但未能證明這些微小顆粒是無害的。該小組在一份新報告中還指責國家奈米技術計劃（NNI），這個為監督此類工作而設立的政府機構，缺乏一個連貫的計劃來確保當前和未來奈米技術的應用不會對人類健康或環境構成風險。
報告稱，奈米技術風險研究“需要具有前瞻性——在技術廣泛商業化之前，識別可能的風險和降低風險的方法”。相反，NNI“不具備研究戰略的基本要素——它沒有提出願景，沒有包含一套明確的目標[或]沒有行動計劃。”
伍德羅·威爾遜國際學者中心（一個由國會在1968年建立的華盛頓特區智庫）表示，超過800種廣泛可用的產品，包括化妝品、體育用品和影片顯示器，都含有某種形式的奈米技術，無論是工程粒子還是化合物。隨著奈米技術進入食品新增劑和醫療治療等領域，這個數字註定會增長。
環境組織自然資源保護委員會（NRDC）的高階健康科學家毒理學家詹妮弗·薩斯說：“肯定存在暴露，特別是來自奈米銀的暴露，它在消費品中非常常見，還有巴克球和二氧化鈦在護膚霜中。” “奈米材料由於其尺寸，更具生物可利用性；並且由於其表面積與質量之比，它們更具化學反應性。這與毒性的關係需要研究。”
儘管政府和私人投資超過140億美元，但研究中的差距包括對奈米材料如何被人體吸收和代謝的基本理解，以及它們對已經與它們一起工作的人員可能有多大的毒性。報告稱，NNI也沒有管理涉及奈米材料的事故或洩漏的計劃。
相反，大部分研究都集中在開發醫療療法上，據威爾遜中心稱，大約花費了1500萬美元來評估人類健康和環境風險。“當你在工作場所與奈米工程材料一起工作時，問題是：我吸入了多少？毒性是什麼？我如何降低風險？這些都是我們知道需要答案但沒有答案的事情，”威爾遜中心新興奈米技術專案首席科學顧問物理學家安德魯·梅納德說。“我們知道存在潛在風險。我們不知道是否存在實際風險。”
工業界和環保組織都同意政府需要一個更好的計劃，包括來自八個團體的聯合信件，例如美國化學理事會行業組織和環境保衛基金會，呼籲制定政府研究戰略。
化學公司巴斯夫公司的毒理學家雷蒙德·戴維表示：“這意味著我們正在從過去關於某些農藥或[轉基因]食品的教訓中學習，我們確實需要證明這些材料在其整個生命週期中都是安全的。”巴斯夫公司也簽署了這封信。“風險之一是消費者可能不會接受奈米技術，因為他們不瞭解人們接觸奈米技術後會發生什麼，以及這種接觸會產生什麼下游後果。”
梅納德補充說：“如果你真的想確保奈米技術取得成功並獲得其發展的經濟效益，那麼你就必須投資於健康和安全研究。” “沒有捷徑可走。”