關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事。
隨著距離今晚計劃發射“奮進號”太空梭前往國際空間站 (ISS) 的時刻越來越近，另一場倒計時也在進行中：在太空梭計劃於 2010 年按計劃退役之前，只剩下少數幾次發射。當候任總統巴拉克·奧巴馬在兩個月後上任時，他和他的助手們需要儘快決定是否堅持這個日期，這個決定將對美國太空探索的未來產生重大影響。
美國政府問責辦公室 (GAO)，國會的調查機構，已將太空梭的未來確定為即將上任的奧巴馬政府面臨的最緊迫問題之一。“美國宇航局已經開始關閉生產並轉移人員、裝置和資源到新的事業，” GAO 採購和資源管理主管克里斯蒂娜·查普林說。她補充說，決定拖延的時間越長，就越難以安全且經濟高效地繼續運營太空梭。“此外，推遲決定可能會阻礙轉型本身，並阻止美國宇航局追求新的太空運輸發展，”查普林在一封電子郵件中寫道。
目前，計劃取代僅限近地軌道太空梭的是星座計劃，該計劃將允許宇航員重返月球並瞄準更遙遠的目的地，例如火星。但即使假設 2010 年太空梭逐步淘汰，星座計劃也至少要到 2015 年才能準備好載人飛行。
太空梭的退役以及後來成為星座計劃的引入，是喬治·W·布什總統 2004 年太空探索願景的關鍵點。該計劃的另一個核心原則是設定到 2020 年宇航員重返月球的目標，但一些人認為這個目標存在問題。
布什的計劃“增加了一個在許多人看來是任意且有點人為的宇航員登月截止日期，” 吉姆·貝爾說，他是康奈爾大學的天文學教授，最近被任命為行星學會主席，該非營利組織倡導太空探索。“我們不是說美國宇航局不應該去月球，我們不是說月球不值得探索，”貝爾說。“我們想說的是，這些事情可能是正確的做法，但不是在這個人為構建的時間框架內。”
行星學會本週公佈了其太空計劃未來路線圖，旨在為即將上任的政府提供外部科學指導。該檔案倡導加強國際夥伴關係，將火星設定為人類探索的最終目標，並允許太空梭按計劃在 2010 年退役。
“我們絕對贊成按計劃退役，”貝爾說，他讚揚美國宇航局局長邁克爾·格里芬支援該計劃，並指出哥倫比亞事故調查委員會建議儘快更換太空梭。“美國宇航局堅持的時間越長，它就越有可能成為——不幸的是——一種負擔。”
一些人認為美國宇航局指揮載人航天任務的能力出現中斷是不可接受的。德克薩斯州參議員凱·貝利·哈奇森 (R) 在《休斯頓紀事報》上撰寫了一篇評論文章，警告說在 2010 年至 2015 年的五年空檔期，美國宇航局將需要依賴俄羅斯飛船往返國際空間站，而太空探索是德克薩斯州的主要產業。
“作為世界太空技術的領導者，我們將處於這種技術依賴地位是完全不可接受的，”她寫道。“我們的國家安全取決於我們探索太空的能力，而不是依賴於可能並不總是將我們的最大利益放在心上的國家。” （哈奇森的新聞秘書今天在一封電子郵件中也表達了同樣的看法。）
在奧巴馬總統任期內，美國宇航局將走向何方仍是一個懸而未決的問題。（他的助手沒有立即回覆置評請求。）正如《華盛頓郵報》去年 11 月報道的那樣，在民主黨初選期間，奧巴馬宣佈他每年 180 億美元的早期教育和 K-12 計劃將透過“將美國宇航局星座計劃推遲五年”來資助。教育計劃的後期草案中沒有包含星座計劃的措辭。*
但美國進步中心 (CAP) 的一份新立場檔案可能會讓人對未來有所瞭解。CAP 是一個智庫，由約翰·波德斯塔領導，他是比爾·克林頓總統的前任幕僚長，也是奧巴馬過渡團隊的高階助手之一。據《奧蘭多哨兵報》報道，CAP 檔案指出：“應該重新考慮 2010 年逐步淘汰太空梭的決定；應該讓它繼續飛行，直到有合適的替代品出現。”
貝爾擔心延長太空梭的時間表只會推遲其他優先事項，尤其是在當前的金融環境下。他說，2010 年退役將釋放資金來推進星座計劃，並將使美國宇航局保持在正軌上。“美國的太空計劃，”他說，“需要繼續前進。”
*相比之下，一份更新近的專門針對太空探索的競選檔案建議加快星座計劃，並將太空梭的服役期至少延長一次飛行，以縮小五年差距。