4月17日，德克薩斯州西部一家化肥混合設施發生的毀滅性爆炸，引起了人們對氨基化肥生產和儲存風險的關注。美國職業安全與健康管理局在1984年至2006年期間報告了美國各地氨廠發生的224起事故，導致50人死亡，而且氨基化肥和炸藥還涉及各種蓄意襲擊事件，包括1995年俄克拉荷馬城爆炸案。現在，化肥行業的另一種繁榮（不需要炸藥）也可能預示著麻煩。
在美國，超過20年沒有新的氨廠（生產全球90%的化肥）破土動工。但在未來三到五年內，這種情況將發生改變。如今，美國提出了多達14個氨廠的建設計劃，新增產能近1200萬噸，預計投資100億美元。一些較舊的工廠也在重新投產和升級。路易斯安那州、艾奧瓦州、北達科他州、得克薩斯州和印第安納州是擬議的廠址之一。這種由廉價天然氣（氨生產的主要原料）推動的繁榮，將推動該行業已經相當可觀的碳足跡的相應激增。
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火熱的市場，火熱的氣候？
全球對化肥的需求正在不斷上升。中國、印度和世界各地的發展中國家正在加大谷物和牲畜的農業產量，商品作物價格處於歷史高位，鼓勵農民大量施肥以尋求更高的產量。隨著化肥需求的增長，供應也在增加以滿足需求，而美國有望抓住大部分增長，這在很大程度上歸因於過去四年美國天然氣行業的快速擴張。
但與許多利用廉價天然氣的行業不同，氨生產商並不是主要將其用作燃料。他們將其用作原料——一種豐富且易於獲取的氫來源。
相對而言，氨的生產相當簡單。其投入物是氮、氫以及用於刺激所有化學系學生都瞭解的反應的能量
N2 + 3H2 => 2NH3
該過程中使用的氮取自空氣，但氫來源因氨生產的時間和地點而異。當氨廠在20世紀40年代首次上線時，大多數使用水作為氫源；高能耗的電解作用使氫和氧分離。加入催化劑、一點壓力、一陣空氣，然後冷卻，你就得到了氨，還有一點額外的氧氣。但是電解作用成本很高，而如今的氨廠有更便宜的氫來源：碳氫化合物。
在中國，大多數氨是由氣化煤製成的，但在世界其他地方，這主要意味著天然氣。大量的天然氣：氨廠消耗約佔全球能源的1%。然而，其中大部分用作原料，而不是燃料。
在過去的60年裡，工藝技術穩步提高，自20世紀70年代（當時大多數現有設施建成）以來，每噸氨（作為原料和燃料）的能源消耗量減少了約30%。大多數美國工廠都跟上了技術發展的步伐，隨著更高效的技術問世，進行了升級和改造，但改進正在減少；國際肥料工業協會報告稱，新的設計正在達到能源消耗的理論最小值。問題不是能源效率，而是原料。
當以煤和天然氣為原料的工廠生產氨時，它們會產生兩種主要的副產品：熱量和二氧化碳 (CO2)。
釋放的熱量取決於所使用的具體工藝；其中大部分被捕獲並在轉化過程中重複利用，從而減少了工廠所需的燃料能源量。但即使是高效氨廠也是二氧化碳排放大戶：每生產一噸氨就會釋放兩噸二氧化碳。一部分二氧化碳被捕獲並用於生產尿素 (CH4N2O)，這是全球使用最廣泛的氮肥。但氨廠還會生產無水氨、硝酸銨（導致上週德克薩斯州爆炸的化合物）、硫酸銨、UAN（尿素硝酸銨溶液）以及農業和工業應用中使用的其他形式的氨，這些氨都不使用剩餘的二氧化碳。其餘的則直接排放到大氣中。
溫室氣體影響
2011年，美國氨生產設施排放了2500萬噸溫室氣體（幾乎全部是二氧化碳），略低於化工製造業碳足跡總量的14%（約佔美國排放總量的0.1%）。據一些行業人士稱，在全球範圍內，氨的生產佔碳排放量的3%到5%。這還沒有考慮天然氣生產的供應鏈、生產過程中的能源相關排放、化肥施用（和誤用）或尿素和其他氨產品在工業上的應用。
許多人擔心這種更大的碳足跡，尤其是隨著該行業的擴張。NPK化肥諮詢服務公司（美國化肥巨頭CF工業公司前首席經濟學家）的行業顧問格倫·巴克利估計，擬議的美國產能中只有約600萬噸將實際獲得資金並建成，儘管如此，這仍是全國氨總產能的50%以上的增長。目前，美國僅佔全球氨產量的6%，而大部分新工廠都在這裡或加拿大上線，加拿大也受益於天然氣的繁榮。
這種增長將伴隨著溫室氣體的直接比例上升。隨著新增600萬噸氨的生產，美國境內的排放量將至少增加到3700萬噸。如果更多擬議中的工廠建成，總排放量可能高達5000萬噸。據一些訊息來源稱，在全球範圍內，氨的生產已經佔到碳排放總量的3-5%。同樣，這還不包括供應鏈上游或下游的排放量。
正是這些擔憂，讓一些觀察人士開始關注未來。
在上游方面，排放問題可能會透過加強監管來減緩供應或推高成本，特別是如果美國環境保護署對生產領域燃燒的大量天然氣提出異議。“環保署是一個主要的未知數，”巴克利說。
但下游也可能發揮作用。加州 SynGest 公司董事長兼執行長傑克·奧斯瓦爾德表示，消費品公司越來越關注其供應鏈中的碳含量。SynGest 公司建議在其氨生產廠中使用生物質氣化工藝，而不是天然氣。
奧斯瓦爾德的支持者中有森林產品和包裝食品公司，它們開始關注其產品的碳足跡。他舉例說明了他在美國南部與橙汁製造商的對話：“運輸原來只是一小部分。他們大約 30% 到 33% 的碳排放完全與氮肥有關。”
轉向國內生產的天然氣化肥將從這些供應鏈中去除一些碳——今天使用的大部分化肥來自中國的燃煤工廠。但 SynGest 的目標是更進一步。奧斯瓦爾德說，由於它使用的是新的生物質，而不是長期埋藏的碳氫化合物，SynGest 的工藝具有淨零碳足跡，因為“我們不會向空氣中排放新的碳”。儘管該公司尚未破土動工，但奧斯瓦爾德指出，該公司有望在未來三年內在美東南地區擁有一家商業規模的工廠，每年生產 87,000 噸氨。
儘管 SynGest 的價格尚不具備與天然氣氨競爭的優勢，但奧斯瓦爾德認為，對低碳來源的氨基化肥有大量需求：“廉價天然氣解決不了這個問題。”