任何地方發生火災都令人擔憂，但化肥廠的火災可能是一場災難。
這是因為硝酸銨，一種常用於農業肥料中的化學物質，是一種高度爆炸性的化合物，正如週三（4月17日）德克薩斯州韋斯特鎮一家化肥廠發生的大規模火球所顯示的那樣。
氮、磷和鉀是植物必需的營養素，肥料的等級是根據其中所含的這些元素的量來評定的，也稱為它們的“NPK等級”（來自這些元素在元素週期表上的縮寫）。
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硝酸銨，或NH4-NO3，經常被新增到化肥中以提高其氮含量。根據Slate的說法，它在大多數條件下相對穩定且製造成本低廉，這使得這種化學物質成為其他更昂貴的氮源的流行替代品。
但硝酸銨有一個潛在的致命缺點：如果它接觸到明火或其他火源，它會劇烈爆炸。當固體硝酸銨非常迅速地分解成兩種氣體，一氧化二氮和水蒸氣時，就會產生爆炸力。
美國曆史上最致命的工業事故發生在1947年德克薩斯州德克薩斯城的港口。一支隨意丟棄的香菸點燃了一艘載有約2,300噸（2,086,000公斤）用紙袋包裝的硝酸銨的船隻。[史上十大爆炸]
當化學物質爆炸時，它引起的爆炸威力足以將10英里（16公里）外的德克薩斯州加爾維斯頓的人們擊倒在地。
爆炸還引起了連鎖反應，附近一艘也載有硝酸銨的船隻發生爆炸，引燃了港口附近的化學品罐和煉油廠。估計有581人在災難中喪生。
但並非所有涉及硝酸銨的災難都是事故：恐怖分子蒂莫西·麥克維和特里·尼科爾斯將這種化肥裝入租來的卡車，並在1995年俄克拉荷馬城阿爾弗雷德·P·默拉聯邦大樓爆炸案中炸死了168人。
這種化學物質在2002年造成202人死亡的巴厘島夜總會爆炸案、2011年安德斯·貝林·佈雷維克在奧斯陸製造的造成8人死亡的爆炸案以及其他眾多恐怖襲擊事件中再次被使用。
由於其危險性和可能被恐怖分子利用，硝酸銨在大多數地方都受到嚴格監管。根據NBC新聞報道，2011年，美國國土安全部制定了規則，限制這種化合物的銷售，這種化合物也被用作建築和採礦業的炸藥。
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