今年春天，當暴雨降臨艾奧瓦州時，玉米種植戶戴夫·米勒對他255公頃土地中起伏的部分進行了耕作。翻耕土壤可以減緩徑流，尤其能防止雨水在肥沃但結構鬆散的土地上衝刷出大的溝壑。幾年前，這樣的耕作方式本會讓他付出經濟代價，這要歸功於一項旨在將改善土壤碳管理的農民與尋求減少汙染的企業配對的嘗試。
“我們知道提高土壤有機質對土壤有好處，對社會有好處，對氣候也有好處，”米勒說，他的日常工作是艾奧瓦州農場局 (IFB) 的經濟學家。他曾經運營著美國最大的農業碳信用服務機構。這個想法很簡單：土壤是儲存導致氣候變化的二氧化碳的最佳場所之一，大氣中的二氧化碳已達到歷史新高。植物透過光合作用幫助將碳放入土壤中——利用陽光的力量將二氧化碳和水結合成碳水化合物。農民可以透過將其中一些植物變成木炭——或者生物炭，正如這種方法的倡導者喜歡稱呼的那樣——來進一步促進這一過程。
但農民需要激勵措施來採納這些做法。鼓勵美國各地農民同時關注土地和大氣層的少數努力之一是現已解散的芝加哥氣候交易所 (CCX)，這是一個交易機構，它彙集了一批自願設定二氧化碳汙染上限的公司，並交易碳信用額以實現該目標。
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透過 CCX，米勒著手製定一項氣候計劃，該計劃也能“為農業服務”，正如他所說的那樣，而不是由“芝加哥的西裝革履的人”設計。簡而言之，像 CCX 這樣的計劃是為了設定一組公司（例如電力公司）的溫室氣體排放限額而制定的。參與該計劃的汙染企業將不得不減少自身排放，或者從其他企業購買減排信用額。農民——由 IFB 代表——將向 CCX 市場提供一些額外的二氧化碳減排量。
在其鼎盛時期，米勒的計劃招募了遍佈 31 個州的 4000 多名農民、牧場主和林業工人。來自北達科他州農民聯盟的類似計劃吸引了更多農民。米勒及其同事制定的艾奧瓦州計劃規則很簡單：免耕五年。透過不翻耕土壤並將有機物暴露在空氣中，米勒和像他一樣的農民將碳保留在地下。（然而，這種做法並非萬能藥——它並非在所有地形中都能儲存碳。）免耕政策幫助種植者改善土壤並應對氣候變化。作為交換，農民每英畝獲得大約 1 美元。“大多數參與者都不是為了錢，”米勒指出，而是希望弄清楚如何適應潛在的二氧化碳汙染新規則。“他們是為了學習而來。”
在 2003 年至 2010 年期間，米勒的計劃覆蓋了大約 81 萬公頃的農田、超過 200 萬公頃的牧場和大約 40 萬公頃的森林。“我們當時正準備每年獲得數百萬噸的碳抵消信用額，”米勒回憶道。該服務機構計劃透過在擬議的全國總量管制與交易計劃中出售信用額度來走向全國，儘管這種方法確實受到了包括環保主義者在內的其他方面的批評。“這並非是為了賺很多錢，”米勒說。“這是為了以低成本解決氣候變化問題。”
然而，在建立此類計劃的立法在 2009 年未能獲得美國國會通過後，既沒有全國性的總量管制與交易計劃，也沒有任何其他替代方案來應對氣候變化。氣候立法失敗的部分原因是，IFB 所屬的美國農場局在最後一刻撤回了支援。“我們確實認為總量管制與交易將嚴重影響農業產業”，尤其是在能源成本方面，農場局發言人梅斯·桑頓解釋說。他補充說，該組織還“擔心農業用地被用作碳匯，並將其從糧食生產中移除。”
結果，擴大米勒服務的計劃幾乎立即瓦解——CCX 市場作為一個整體也隨之瓦解，於 2010 年關閉。“我們是少數幾個履行了所有承諾的參與者之一，”米勒說。“我們這樣做賠了錢。”
如今，玉米帶的耕作活動更多了——大氣中積累的二氧化碳也更多了。美國農業部已經推出了保護計劃，以幫助農民增加土壤中的碳含量，並支援更多關於土壤健康的研究，這將在沒有溫室氣體總量管制與交易市場的情況下提供一些氣候緩解。“我們認為那是應對氣候變化的最佳市場化方法，”全國農民聯盟主席兼北達科他州農民羅傑·約翰遜說。“在相當長一段時間內，甚至永遠不會發生這種情況，這很明顯。”
對於米勒而言，今年早些時候當超過 6 英寸的暴雨來臨時，他耕作了斜坡以保護土地。“這會釋放碳嗎？是的，它會，”米勒承認。農民們將不得不學習如何適應氣候變化，而不是降低氣候變化的風險——直到有理由讓他們採取其他行動為止。