編者注：本文是約翰·凱里三部曲系列的最後一篇。第一部分，“風暴警報：極端天氣是氣候變化的產物”，於 6 月 28 日釋出。第二部分，“全球變暖與極端天氣的科學”，於 6 月 29 日釋出。
極端天氣事件變得越來越普遍，也越來越強烈。而且，科學家們越來越能夠將至少一部分責任歸咎於人類對氣候的改變。更重要的是，這種新興的氣候歸因科學（在極端事件中找到氣候變化的明顯指紋）日益成功，意味著研究人員對他們的氣候模型更有信心——這些模型預測未來將更加極端。
我們為這個未來做好準備了嗎？ 還沒有。事實上，趨勢正朝著相反的方向發展，尤其是在華盛頓特區，那裡的一些國會議員甚至認為氣候變化本身就是一場騙局。
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科學家們希望，嚴格識別氣候變化對個別極端事件的貢獻確實可以喚醒人們對威脅的認識。隨著研究的進展，應該有可能說，由於溫室氣體，中西部地區的一場風暴額外傾瀉了兩英寸（五釐米）的降雨，或者加州的熱浪由於人類對氣候的影響而發生的可能性增加了 10 倍。因此，研究人員成立了快速反應小組，以評估氣候變化對極端事件的貢獻，同時這些事件在人們的記憶中仍然新鮮。此外，政府間氣候變化專門委員會 (IPCC) 正在編寫一份關於極端事件和災害的特別報告，預計將於 2011 年底釋出。“對我們來說，強調氣候變化及其影響並非遙遠的未來，而是此時此地，這一點非常重要，”IPCC 主席拉金德拉·帕喬裡去年 12 月在坎昆舉行的聯合國氣候談判會議上的一次簡報會上解釋說。
這個資訊開始深入人心。例如，俄羅斯政府過去曾懷疑氣候變化的存在，或者辯稱氣候變化可能對俄羅斯有利。但現在，政府官員已經意識到，全球變暖不會帶來氣溫的逐漸和良性升高。相反，他們可能會看到更多破壞性的熱浪。正如俄羅斯總統德米特里·梅德韋傑夫去年夏天在俄羅斯聯邦安全會議上所說：“現在每個人都在談論氣候變化。不幸的是，我們中部地區現在正在發生的事情就是全球氣候變化的證據，因為我們歷史上從未面臨過這樣的天氣狀況。”
在美國公眾中，感覺卻有所不同。民意調查和軼事報告顯示，大多數美國人並沒有感受到來自氣候變化的威脅。相當多的美國人，包括許多新當選的國會議員，甚至不相信氣候變化的存在。極端天氣？ 他們說，這只是自然的一部分。畢竟，災難性的洪水和乾旱可以追溯到諾亞和摩西時代。為什麼今天的災難會有什麼不同呢？ 例如，2010 年 7 月 23 日的那場風暴是否催生了萊斯·斯科特的創紀錄冰雹，這是否是氣候變化的證據？ “不完全是，”斯科特說。“這只是另一場雷暴。我們遇到的可怕暴風雪要糟糕得多。”
是的，在 2010 年創紀錄的高溫和乾旱之後，馬里蘭州 23 個縣中的 22 個縣被宣佈為自然災害地區。“這是我經歷過的最糟糕的玉米收成，”第四代農民厄爾“巴迪”漢斯說。但這是否預示著一個更令人擔憂的未來？ 州的農業部長漢斯說，可能不是。“作為農民，我們持懷疑態度，我們需要看到更多。如果事實證明是氣候變化，農民會適應的。” 明尼蘇達州有機農民傑克·海丁擔心，到那時，適應可能會非常困難，他的提高警惕的努力“無人理睬”，他抱怨道。
許多科學家都有海丁的擔憂。“真正誠實的資訊是，雖然關於氣候變化現在導致多少極端天氣的爭論仍在繼續，但對於它在未來的影響幾乎沒有爭論，”勞倫斯伯克利國家實驗室的職員科學家、美國跨部門氣候變化科學計劃關於極端氣候的綜合與評估報告的主要作者團隊成員邁克爾·韋納說。例如，氣候模型預測，到 2050 年，俄羅斯將升溫如此之多，以至於每個夏天都會像它剛剛經歷的災難性熱浪一樣炎熱，哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的理查德·西格說。換句話說，今天的許多極端情況將成為明天的日常現實。“氣候變化將向我們投擲一些重大的難題，”國家海洋和大氣管理局博爾德地球系統研究實驗室的研究氣象學家馬丁·霍林說。“我們將面臨許多我們無法適應的意外。”
美國西南部以及橫跨義大利、希臘和土耳其的類似氣象帶正在出現這種未來最清晰的景象之一。斯克裡普斯海洋學研究所的蒂姆·巴內特、西格和其他人的工作預測，這些地區將變得更熱更乾燥——而且，也許更重要的是，表明這種變化已經開始。“人類對氣候影響的訊號在 1985 年突然出現，然後不斷增強，”巴內特說。西格說，模型預測，到 21 世紀中葉，氣候將像 20 世紀 30 年代長達七年的沙塵暴乾旱或以加利福尼亞州和墨西哥為中心的 20 世紀 50 年代破壞性乾旱一樣乾燥：“未來，乾旱不會只持續七年。這將成為新常態。”
這預示著麻煩。在西南部，主要的擔憂是水——水使洛杉磯和拉斯維加斯等城市成為可能，並灌溉了加利福尼亞州中央山谷產量巨大的農場。供應已經很緊張。在當前的 11 年乾旱期間，來自廣闊的科羅拉多河系統的用水需求已經超過了供應，該系統為 3000 萬人供水，並灌溉了 400 萬英畝（160 萬公頃）的農田。結果是：米德湖巨型水庫的水位在 10 月份降至歷史最低水平（之後在加利福尼亞州冬季暴雨減少了對科羅拉多河水的需求後，水位上升了 1 英尺或 30 釐米）。氣候變化只會使問題變得更糟。“挑戰將是巨大的，”美國內政部墾務局下科羅拉多地區副區域主任特里·富爾普說。“我將氣候變化列為我可能最大的擔憂。當我在米德湖上划船時，它一直縈繞在我的腦海中。”
西南部只是未來挑戰的一個縮影。科學家們說，想象一下世界各地地區可能面臨的危險。“我們的文明是建立在穩定的基本氣候之上的——不需要太大的變化就會引起軒然大波，”斯克裡普斯的巴內特說。鑑於地球對大氣中已有的溫室氣體的反應存在滯後，許多這些變化即將到來，無論我們是否喜歡。“這有點像那個功夫高手說，‘我現在就要踢掉你的腦袋，你對此無能為力，’”巴內特說。
儘管目前在華盛頓特區，應對氣候變化的努力陷入停滯，但許多地區確實看到了威脅，並正在採取行動，既要適應未來的變化，又要努力限制全球變暖的程度。例如，墾務局下科羅拉多地區辦事處制定了一項計劃，以“可管理地”削減河流系統供應的水量，富爾普希望這足以讓該地區度過未來 15 年。在加拿大，在 1986 年至 2006 年間經歷了八次極端風暴（超過 25 年一遇的強度）之後，多倫多已花費數億美元升級其汙水和雨水系統，以應對洪水。“改進的雨水排水系統是我們氣候適應政策的基石，”多倫多水基礎設施管理主管邁克爾·德安德烈亞解釋說。
在愛荷華州，即使不承認氣候變化是真實的，農民也在像氣候變化是真實的一樣採取行動，花費數百萬美元來改變他們的做法。他們正在他們的田地裡增加瓦片排水系統以應對日益嚴重的洪水，購買更大的機械來更快地移動，因為他們的種植視窗變得更短，比 50 年前提前一個月種植，並且每英畝播種兩倍的玉米植株以利用額外的水分，艾姆斯愛荷華州立大學氣象學教授吉恩·塔克爾說。“愛荷華州的洪水是擺在你面前的——也在你的地下室裡——氣候已經改變的證據，農民正在適應，”他說。
當地官員也看到了這種聯絡。在 2008 年特大洪水之後，愛荷華州錫達拉皮茲鎮通過了一項法令，要求任何居住在 500 年洪水位平原的人都必須購買洪水保險——高於之前的 200 年洪水位要求。州參議員羅伯特·霍格希望將這項政策推廣到全州。他還正在推動恢復溼地，溼地可以幫助吸收洪水，使其在摧毀城市之前就被吸收。“溼地恢復需要花錢，但它比重建錫達拉皮茲更便宜，”他說。“我想說，應對氣候變化不會需要美國人做出最偉大的犧牲，但它將需要美國人有史以來最偉大的遠見。”
許多科學家擔心，目前，這種遠見更多的是短視。那麼，人們最終何時以及如何才能理解需要做更多的事情呢？ 這可能需要更多被淹沒的地下室、更炙熱的熱浪、更多的缺水或作物歉收、更具破壞性的颶風或其他氣候變化將帶來的極端天氣增加的例子。“我不想為壞事發生而歡呼，但這將是必要的，”一位不願透露姓名的政府科學家說。或者正如納什維爾居民裡奇·海斯談到他自己在 2010 年 5 月洪水的經歷時所說：“洪水絕對是一個警鐘。問題是：我們需要多少次警鐘？”
本報道的資金由皮尤全球氣候變化中心提供。