每次地震都是從小規模開始的。它從一個點開始，向外擴充套件，在其路徑中及其周圍引起震動。但是，在某個時候，所有地震都會停止。那麼，是什麼讓這個強大的過程停止了呢？
這是一個重要的問題，因為地震的持續時間有助於確定它會造成多大的破壞。震動是輕微的，例如里氏震級4級，這種震級每天在世界各地都會發生，還是震級9級，平均每十年才會發生一次？
要了解是什麼使地震停止，重要的是要了解是什麼使它發生：釋放儲存在斷層周圍岩石中的能量，斷層分隔了地殼的板塊，即構造板塊。這些岩石透過摩擦力固定到位。隨著時間的推移，板塊的運動會導致斷層周圍的岩石彎曲和拉伸。這反過來又會導致岩石像壓縮的彈簧一樣儲存能量。最終，斷層上的摩擦力無法阻止岩石，並且隨著斷層開始滑動，斷層上會產生裂縫。這釋放了部分積聚的能量，其中一部分產生地震波，這些地震波傳播到地球表面並造成破壞。
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當沒有足夠的能量維持地震繼續發生時，地震就會停止。滑動斷層釋放的能量需要足以克服將岩石固定到位的摩擦力。一旦地震遇到過大的摩擦力，它就會停止。
例如，當斷層上的裂縫撞擊到不易滑動的材料時，地震可能會立即停止，換句話說，該材料具有更大的摩擦力。一個類比是將滑雪從雪地上滑到泥土上，您會很快停止。撞擊到最近發生地震的地點也可能停止震動，因為這些區域沒有足夠的積聚能量來推動地震。第三種可能性是，斷層只是簡單地結束了；在新斷層中切割完整岩石所需的能量遠大於破壞現有斷層所需的能量。
另一方面，地震可以從一個斷層跳到另一個斷層，通常間隔可達2.5英里（4公里）。所以正如你永遠不知道何時會發生大地震一樣，很難說它何時會停止。