在過去十年中，一種被稱為腦深部刺激（DBS）的腦外科手術幫助一些帕金森病患者更好地控制了身體運動。但這種侵入性手術帶來的風險——更不用說費用了——讓醫生和患者都保持謹慎。通常，當藥物不再能有效解決這種神經退行性疾病的症狀時，才會考慮這種治療方法。現在，一項來自歐洲研究人員的新研究表明，腦深部刺激對早期帕金森病患者的益處同樣令人期待。
範德比爾特神經科學研究所的首席醫療官兼運動障礙診所主任大衛·查爾斯說：“這項研究的結論非常令人興奮。很可能這將是一項變革性的研究，有助於我們理解何時在帕金森病中應用腦深部刺激療法。”
帕金森病是一種進行性衰退疾病。震顫、僵硬和行動困難通常首先使用抗帕金森藥物（如左旋多巴）進行治療。但隨著疾病的進展，療效會下降。相同的劑量不再持續那麼久，患者會出現不可預測的運動能力週期性變化，並努力應對被稱為運動障礙的過度運動，這些運動會使他們的四肢不自主地跳躍和抽搐。許多人在 60 多歲中期會進入疾病的這個階段，這時有些人會決定接受腦深部刺激。
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來自法國和德國多家機構的研究人員招募了 251 名患有中期帕金森病的患者進行一項多中心試驗，以觀察腦深部刺激是否對早期帕金森病患者有幫助。研究參與者平均患病 7.5 年，年齡為 52 歲，比通常接受腦深部刺激的患者更年輕，疾病進展也更早。生活質量是透過一份包含有關幸福感、不適、行動能力和日常生活活動等問題的標準 39 個問題調查來評估的。例如，調查詢問研究物件多久會感到提購物袋困難，他們是否在行走半英里或 100 碼時遇到問題，或者他們是否在公共場合感到害怕或擔心跌倒。
參與者報告說，在接受腦深部刺激和藥物治療兩年後，生活質量提高了 26%。研究的共同作者之一、德國基爾克里斯蒂安-阿爾布雷希特大學的神經學教授京特·杜舍爾說，他們睡得更好了，這讓他們有精力應對更緊張的情況。此外，人們能夠預約和安排社交活動，而無需處理不可預測的行動不便時期。一個只接受標準藥物治療的平行組報告說，生活質量下降了 1%。此外，實驗組的參與者報告說行動能力更好，這得到了影片評估的支援。研究結果發表在 2 月 14 日出版的《新英格蘭醫學雜誌》上。
查爾斯說，這項研究表明，當手術發生在帕金森病早期階段時，腦深部刺激結合藥物治療優於單獨使用藥物治療，他還說：“這不像好了一點點。生活質量和運動表現的資料非常顯著。”他沒有參與這項新研究，但正在進行一項美國本土的試點研究，以檢驗腦深部刺激對早期帕金森病患者的影響。
腦深部刺激手術有多危險？ 腦外科手術的併發症和問題包括感染和估計 2% 至 3% 的腦出血風險，後者有時會導致癱瘓、中風或言語障礙。極少數情況下，腦脊液滲漏會導致頭痛或危及生命的腦膜炎。然而，大多數副作用涉及手術部位本身可以治療的輕微感染。歐洲的研究人員記錄了 26 個與手術相關的問題，包括需要再次手術的電極移動和傷口癒合受損。除了一例是暫時的——一名參與者留下了一個疤痕，杜舍爾解釋說。他還指出，有三起自殺事件（腦深部刺激組兩起，僅藥物治療組一起）以及四起自殺未遂事件（每組兩起）。
兩個研究組自殺風險增加的結果並不令人驚訝。杜舍爾說，自殺和抑鬱症與帕金森病有關，但他認為，由於手術組和僅藥物治療組之間沒有顯著差異，因此有可能對腦深部刺激感興趣的人是冒險者。他說：“我們在向患者提供這種治療時必須非常小心。應該警告和監測屬於這種冒險者類別的患者。”
醫療技術公司美敦力為研究和查爾斯試點研究中使用的腦深部刺激裝置製造了一些元件。查爾斯、杜舍爾和參與這項新研究的許多其他研究人員都獲得了美敦力的資助以及演講和/或諮詢費。
不可否認，吃藥比接受腦深部刺激容易得多。該手術首先需要進行侵入性手術，將細金屬電極放置在大腦表面。這項新研究的目標區域被稱為丘腦底核，它位於大腦中心，脊髓上方，因此得名深部腦刺激。其他手術可能會將導線放置在鄰近的丘腦或蒼白球上。這三個區域都參與控制運動。接下來，一個脈衝發生器被植入胸部或腹部的皮膚下方，該脈衝發生器向目標大腦區域傳送小電流，就像起搏器向心肌傳送電流一樣。絕緣電線從植入的導線穿過頭部、頸部和胸部的皮膚，連線到脈衝發生器。
脈衝發生器向目標區域傳送連續的電訊號。在帕金森病中，這些區域異常活躍，刺激調節神經細胞之間的電訊號。查爾斯說，科學家們仍然不清楚這究竟是如何緩解運動問題的。他們知道，對於晚期疾病患者，藥物和刺激都無效，這可能是因為運動神經元之間的連線或它們接受神經遞質多巴胺的能力已經退化得太嚴重了，杜舍爾說。
整個治療可能涉及多次手術，從而增加了併發症的風險，而且治療費用也很高。為研究、教育和宣傳提供資金的帕金森病基金會表示，手術、植入和隨後的預約費用約為 10 萬美元 (pdf)。該基金會研究專案主任詹姆斯·貝克（未參與這項新研究）表示，帕金森病藥物的費用約為每年 2500 美元。腦深部刺激可以部分減少對藥物的需求，從而降低藥物費用。手術和藥物治療可以由醫療保險或私人保險（前提是患者有保險）支付。“對個人來說，成本較低，”他補充說。“但存在可能非常昂貴的社會成本。”
由於成本和風險，貝克建議考慮腦深部刺激的人們尋找一家擁有完善的專業知識和資源的醫療機構。考慮到這一點，貝克說，這項新研究“對那些選擇更早接受這條道路的人來說是個好兆頭”。
杜舍爾說，歐洲的研究發現早期治療有效，這與研究晚期帕金森病患者腦深部刺激的研究結果一致。研究結果也開啟了該手術可能提供的不僅僅是緩解症狀的可能性。他說：“最重要的問題是：‘從長遠來看，這組人會怎麼樣？’”“我們想知道這種改善是否能維持七到八年，或者他們是否會隨著時間的推移而惡化。”他說，如果研究人員觀察到與僅藥物治療組相比，疾病進展速度有所減緩，那麼這表明早期干預可能會改變疾病的程序。