十五億年前，地球上的生命極其沉悶。海洋曾經是一鍋熱氣騰騰的原始湯，已經變成了一鍋冰冷、稀薄、單調的相似生物的肉湯。具有內部結構的真核細胞已經出現，但多細胞生物在數量上幾乎微不足道。生命在那些蕭條時期懶洋洋地度過了數百萬年。
然後發生了一些事情：環境條件和遺傳新奇性的一些不明組合引發了動物生命在數千萬年內的種類和複雜性的瘋狂多樣化，最終在所謂的寒武紀生命大爆發中達到頂峰。到 5.3 億年前，海洋中充滿了在伯吉斯頁岩中發現的奇特生物化石（斯蒂芬·傑·古爾德在二十年前的著作《奇妙的生命》中普及了這些生物）。這些動物中有許多是進化上的死衚衕，但少數是一些今天仍然活著的動物的祖先。
當查爾斯·達爾文在 1859 年出版《物種起源》時，他在進化思想領域引發了一場寒武紀大爆發。博物學家在他之前就對進化進行了幾個世紀的理論研究，但他們的想法通常沒有成果、無法驗證或錯誤。達爾文的突破性見解不是一個簡單的機制——自然選擇——使進化成為可能。而是在於，在環境發生非隨機變化且其在該環境中的繁殖成功取決於遺傳特徵的生物中，進化變得不可避免。
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在隨後的幾十年裡，達爾文的思想與新興的遺傳學領域聯絡起來，然後以越來越快的速度與分子生物學、生態學和胚胎學聯絡起來。他的概念的解釋力被證明是不可抗拒的。今天，在他誕辰 200 週年和《物種起源》發表 150 週年之後，達爾文的遺產是一套比他想象的更大、更豐富、更多樣化的理論。
考慮選擇本身的概念。達爾文所說的自然選擇是生態資源的競爭，通常縮寫為“適者生存”。正如 H. Allen Orr 所描述的那樣，自然選擇顯然驅動了大部分進化和物種形成。然而，現代生物學家也大大闡述了達爾文關於性選擇的思想，其中一個物種的成員競爭繁殖機會。親緣選擇和其他形式的群體選擇也是活躍的研究領域，理論家們正在爭論選擇在單個基因、個體生物、整個物種或所有上述層面上的作用。
與此同時，正如 David M. Kingsley 解釋的那樣，可遺傳變異的來源遠遠超出基因中的點突變。這些變化可能促進複雜性狀的快速進化。
正如大多數奇怪的寒武紀怪物最終滅絕一樣，當前進化論中的許多假設也會隨著時間的推移而枯萎。然而，那些倖存下來的假設對於解釋自然世界將具有不可估量的力量。我們人類也可以繼續利用這些想法來使技術更具適應性和穩健性。我們為什麼不應該從數十億年的自然實驗中學習呢？
注意：本文最初以標題“動態達爾文主義”印刷。