為了分解洩漏到墨西哥灣的石油，英國石油公司在七月中旬之前已經使用了近兩百萬加侖的分散劑，無論是在海面還是在海面以下。環保主義者擔心這些化學物質可能與石油一樣具有破壞性。為了解決這些擔憂，美國環境保護署於今年夏天早些時候釋出了初步的測試資料，但是這些資料非但沒有消除恐懼，反而引發了更多的問題。
為了證實分散劑行業提供的可能存在疑問的結果，美國環保署測試了八種分散劑，包括英國石油公司最廣泛使用的COREXIT 9500。該機構的結果顯示，與行業分析結果具有廣泛的相似性——對銀漢魚和糠蝦有一些影響，但至少在細胞水平上，對動物的激素系統沒有明顯的破壞。“所有分散劑的毒性大致相等，通常比石油毒性低，”美國環保署助理署長兼化學家保羅·阿納斯塔斯在6月30日的新聞釋出會上說。“分散劑成分預計會在數週至數月內生物降解，而不是像石油那樣在生態系統中殘留數年。”
但是，至少有一位外部毒理學家找到了批評美國環保署及其使用方法的理由。“沒有任何關於分散劑的環境相關水平的資訊，”馬里蘭大學的毒理學家卡里斯·L·米切爾莫爾說，他曾協助撰寫了2005年國家研究委員會關於分散劑的報告。也沒有任何證據表明該機構對定義行業提供資料中可接受的毒性水平有任何要求。僅憑這些資訊，“我就無法比較和對比哪一種毒性更大，”米切爾莫爾回憶道。
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事實上，美國環保署是否有人按照法律要求檢查過行業提供的資料仍然不清楚。當《大眾科學》向阿納斯塔斯詢問此事時，他沒有直接回答這個問題，美國環保署也沒有回覆後續問題。這種澄清將很有用，因為行業資料似乎充滿了潛在的缺陷，包括在對一種分散劑的分析中，使用了錯誤的參考毒物。美國環保署在指令中敦促英國石油公司使用“毒性值低於”某個臨界值的分散劑，也沒有表現出對毒理學的最佳理解：在毒理學中，一種在低濃度下（比如百萬分之五）產生危害的化學物質，比那些在百萬分之十濃度下殺死生物的化學物質更致命。
這些問題並非完全是美國環保署的過錯；當前化學品法規下的安全測試政策存在缺陷[參見“化學品控制”；觀點，《大眾科學》，四月]。“這次事件的嚴重性引發了關於如何重新審查和反思以前現有的[分散劑]法規的重要問題，這些法規需要提出不同的問題，甚至更好地為未來做好準備，”阿納斯塔斯承認。
儘管國會提出了改革建議，但美國環保署是否會在探索墨西哥灣的汙染時解決這些方法學問題尚不確定。七月，美國環保署開始對來自墨西哥灣的特定輕質低硫原油進行毒性測試，包括單獨測試和與各種分散劑聯合測試。
“一旦與石油混合，那就是影響最大的地方，那是你看到最大毒性的地方，”COREXIT 9500的製造商納爾科公司的毒理學家塞爾吉奧·亞歷克斯·維拉洛博斯說。阿納斯塔斯表示，預計測試將在八月底之前完成。