編者注：以下節選自羅賓·馬蘭茨·亨尼格和薩曼莎·亨尼格合著的《二十幾歲：為什麼年輕人似乎停滯不前？》（哈德遜街出版社，2012年）。版權歸羅賓·馬蘭茨·亨尼格和薩曼莎·亨尼格所有。羅賓·亨尼格曾為《大眾科學》撰寫過幾篇文章，包括《生命何時屬於活人？》和《那隻老鼠有多沮喪？》。
如今，電子郵件、推文、聊天和狀態更新不斷爭奪大腦空間，年輕人已經淪為所謂的“持續區域性注意力”的奴隸。一項針對大學生的研究發現，84% 的人在任何一小時內至少會收到一次即時訊息、Facebook 更新、簡訊或其他中斷；19% 的人每小時至少會收到六次。而對於 12% 的人來說，中斷髮生得如此頻繁，以至於他們已經數不清了。
記者尼古拉斯·卡爾在 2008 年《大西洋月刊》一篇頗具爭議的封面文章《谷歌正在讓我們變笨嗎？》中寫道，這些無休止的干擾對大腦來說不是什麼好兆頭。他寫道，由於我們的注意力不斷分散，我們的大腦可能會被微妙地重新佈線，導致年輕一代越來越沒有能力進行深刻思考。“網路所做的是將我們智力的重點轉移，從所謂的冥想或沉思的智力轉移到所謂的功利主義智力，”卡爾在皮尤研究中心網際網路與美國生活專案主辦的關於他文章的線上研討會上寫道。“在大量資訊片段之間快速穿梭的代價是，我們思維的深度會損失。”
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谷歌的捍衛者說，它解放了人們的大腦，使其可以處理比資料輸入和檢索更重要的事情。“在頭腦中記住容易在谷歌上找到的資訊，將不再是智力的標誌，而是一種小把戲，”網際網路研究協會的亞歷克斯·哈拉維斯在同一研討會上回應卡爾的哀嘆時寫道。他的論點是，一旦你的頭腦清除了實際的事實，你就有空間進行復雜的分析和解決問題。我想起了我哥哥從十四歲起就擁有的不可思議的能力，他能背誦圓周率的前三十六位數字。這很有趣，但並沒有使他在數學方面比將圓周率程式設計到 TI-89 計算器中的人更好。
可以說，谷歌搜尋使千禧一代比以往任何一代二十幾歲的人更不善於保留資訊。最近的研究表明，他們將谷歌作為一種輔助記憶。2011 年，由哥倫比亞大學的貝齊·斯帕羅領導的一個心理學家團隊給 60 名本科生一些瑣事（例如“鴕鳥的眼睛比它的大腦還大”），並要求他們將所有四十個事實輸入電腦。一半人被告知包含這些事實的檔案稍後可以訪問；另一半人被告知檔案將被刪除。在隨後的記憶測試中，那些認為一切都會被刪除的人記住了更多。斯帕羅發現，當他們相信自己的文件會被儲存時，他們就懶得記住了；他們認為他們總是可以在需要時找到它（或者，正如在實驗室之外所稱的，谷歌搜尋它）。
也許不僅僅是普遍的谷歌搜尋會干擾記憶；它可能依賴於計算機鍵盤本身。一些研究表明，保留資訊的最佳方法是用長筆書寫，這會啟用單詞和大腦之間的觸覺連線，而這種連線可能會被打字跳過。印第安納大學的神經科學家卡琳·哈曼·詹姆斯最近要求一群大學生以三種方式之一轉錄一段文字：用草書寫出來，用印刷體寫出來，或者打字。一週後，她把他們帶回實驗室，並要求他們儘可能多地回憶這段文字。那些用草書寫出來的人——這種老式的方式，這種在學校幾乎都不再教的方式——比其他兩組人記得明顯更多。毫無疑問，這會對千禧一代記住他們所寫內容的能力產生影響，因為即使是使用長筆的年輕人（這種情況已經很少見了）也傾向於選擇印刷體而不是手寫體。
然而，讓卡爾感到困擾的並不是缺乏記憶。他基於直覺而非資料，他擔心的是人們越來越無法專注於長篇寫作，從而使讀者能夠與作者文字的“智力振動”產生共鳴。“在透過持續的、不受干擾的閱讀書籍，或者透過任何其他沉思行為而開啟的安靜空間中，我們形成自己的聯想，得出自己的推論和類比，培養我們自己的想法，”他寫道。卡爾認為，這些進行心理即興創作的機會正在被嘈雜和分散注意力的“內容”所淹沒。
卡爾 2008 年的文章出現在 Twitter 真正興起之前，出現在智慧手機和持續的簡訊、簽到和谷歌搜尋成為第二天性之前，尤其是在二十幾歲的人群中。僅僅幾年後，干擾不僅會出現在你桌子上的筆記型電腦上，還會出現在你各處的移動裝置上——當你走在街上、等公交車、坐公交車、去洗手間、站著不動時，所有這些安靜的地方曾經是人們讓自己的思緒飄蕩一會兒，看看思緒會引向何處的地方。（甚至是我進行一些最佳思考的淋浴，也正在被防水 iPod 和智慧手機入侵。）
2009 年，《大西洋月刊》發表了賈梅斯·卡西奧（倫理與新興技術研究所的會員）對卡爾的回應。卡西奧寫道，我們不僅沒有變得更愚蠢，反而變得更聰明，因為人腦正在進化以利用網路的蜂巢思維。他寫道，由於所有的干擾和超連結，專注和注意力可能會被犧牲，但它們正在被“流動智力——在混亂中找到意義並解決新問題的能力，而無需依賴已獲得的知識”所取代。
只有少數神經科學家直接觀察了大腦的運作情況，以瞭解實際情況是否如此。其中一個團隊來自加州大學洛杉磯分校，他們對一群老年人使用功能性 MRI 掃描來視覺化他們執行兩項認知任務時大腦中的電活動：閱讀一本書和搜尋網際網路。
在精神病學家和神經科學家加里·斯莫爾的領導下，科學家們將 24 名 55 至 76 歲的受試者分為兩組：12 名是經驗豐富的谷歌使用者，12 名是以前從未使用過谷歌的人。在兩組中，功能性 MRI 掃描顯示，閱讀一本書會啟用大腦顳葉、頂葉和枕葉中涉及語言、閱讀、記憶和視覺技能的區域。到目前為止，一切順利。
接下來，要求受試者在谷歌上搜索他們感興趣的主題，例如“巧克力的健康益處是什麼？”當他們搜尋時，他們的大腦顯示出在閱讀中涉及的相同區域的啟用。但在一些受試者中，在前額極、前顳區、扣帶回和海馬體（涉及決策、複雜推理、記憶和視覺的大腦區域）記錄到了額外的腦活動。在谷歌搜尋時大腦變得更活躍的受試者是那些來自網路知識豐富的群體，他們一開始就熟悉谷歌。網路新手並沒有以相同的方式進行搜尋，谷歌搜尋也未能使他們的大腦運轉起來。
“像網路搜尋這樣簡單的日常任務似乎可以增強大腦回路，”斯莫爾說。網路知識豐富的群體在功能性 MRI 掃描期間使用了這些迴路，因為他們之前在谷歌搜尋中已經加強了這些迴路，因此可以隨時使用它們。斯莫爾和他的同事主要對網路搜尋作為一種延緩老年人認知能力下降的方法感興趣——他們的論文發表在《美國老年精神病學雜誌》上——但也可以將這些結果解讀為暗示了超連結年輕人大腦的變化。這只是一個小型的試點研究，網際網路知識豐富的群體只有十幾個人。但這可能有助於抵消傳統的觀點，即千禧一代已經失去了處理任何比螢幕大小的爆發和 140 個字元的想法更復雜的事情的能力。看起來，谷歌似乎正在對數字原住民的大腦做一些不同的事情，建立一組新的神經連線，並以前所未有的方式讓年輕大腦參與其中。憑藉這樣連線的大腦，千禧一代可能會將網路用作複雜思維和高階認知的載體。而且他們可能在上網時比他們的長輩在閱讀書籍時更精神投入。