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美國有超過1800萬人被診斷出患有糖尿病，據估計，這每年耗資1740億美元。通常，地方公共衛生機構負責實施管理和預防這種慢性疾病的倡議，但由於患病率資料通常以國家和州為單位給出，地方工作人員無法獲得推動力——以及資金——來控制其所在地區的患病率。
一項新的研究深入到縣級層面，揭示了各州內部的巨大差異和引人注目的全國性模式。“我們對縣級層面感到非常興奮，”美國疾病控制與預防中心 (CDC) 糖尿病轉化部門的科學副主任勞倫斯·巴克說。
許多糖尿病確診率最高的縣——高於人口的11.2%，而全國平均水平為8.5%——集中在15個州，形成了一個研究作者稱為“糖尿病帶”的區域（效仿20世紀60年代描述美國東南部的所謂“中風帶”）。
“多年來，我們都知道東南部地區有很多糖尿病，”巴克說。但這項基於自我報告的國家電話調查行為風險因素監測系統 (BRFSS) 資料的最新分析證實，該疾病具有獨特的地理分佈。地圖和調查結果將發表在2011年4月刊的美國預防醫學雜誌上。
疾病分佈的模式不是簡單的切片，也不遵循中風帶。糖尿病帶觸及的州包括北至俄亥俄州和賓夕法尼亞州，西至得克薩斯州。但是，這些外圍州的總體平均水平並不能揭示其少數高患病率縣的困境。
阿里·莫克達德說，州級資料長期以來具有誤導性。他在西雅圖華盛頓大學醫學院衛生指標與評估研究所 (IHME) 工作，並未參與這項新研究。“州級數字掩蓋了該州的大量差異，”他說。他所做的類似的縣級工作表明，儘管科羅拉多州等州的總體糖尿病水平可能較低（7.1%），但平均水平可能具有誤導性，因為超低患病率的縣（如皮特金縣的4.5%）可能會掩蓋那些患病率極高的縣（如克勞利縣的14.1%）。
然而，有了新的地方資料，糖尿病帶中的644個縣與已知的疾病風險因素相符，包括：高肥胖率（32.9% 對比全國平均水平 26.1%）；久坐不動的生活方式（30.6% 對比 24.8%）；較低的教育水平（大學學歷者佔 24.1% 對比 34.3%）以及更多的非西班牙裔黑人（23.8% 對比 8.6%）。
巴克說，即使是居住在糖尿病帶縣且人口統計學特徵通常不會引發任何糖尿病高風險警報的人（例如，年輕、白人和非肥胖者）也更有可能被診斷出患有這種疾病。
巴克和他的同事報告的好訊息是，糖尿病帶縣居民面臨的額外風險中約有 30% 與可以改變的生活方式選擇有關。“如果人們過上更積極的生活方式，那麼新增的糖尿病病例就會減少，”他說。改變人們的危險行為應該會使糖尿病數字更接近全國平均水平——“最終，”巴克說。
巴克在佐治亞州工作，佐治亞州是糖尿病帶中許多縣所在的州之一，他認為，這種驚人分佈的原因之一可能與該地區的經濟歷史有關。“這些地區和區域曾經是農業重地，”他說。但是，隨著經濟從農業——特別是20世紀早期和中期更本地化、勞動密集型的農業——轉向更久坐不動的工作，人們可能沒有調整飲食來補償較小的每日卡路里需求，並且“繼續像過去那樣吃東西”，他推測道。
糖尿病帶中包含縣的15個州是阿拉巴馬州、阿肯色州、佛羅里達州、佐治亞州、肯塔基州、路易斯安那州、密西西比州、北卡羅來納州、俄亥俄州、賓夕法尼亞州、南卡羅來納州、田納西州、得克薩斯州、弗吉尼亞州和西弗吉尼亞州。然而，糖尿病帶縣在這些州中的分佈不均勻，從俄亥俄州和得克薩斯州的少數幾個到阿拉巴馬州的大部分縣，再到密西西比州的每一個縣。
並非每個確診糖尿病率高於 11.2% 的縣都位於新指定的區域內——有些縣遠至華盛頓州和蒙大拿州。但是，無論地理位置如何，新資訊都應幫助地方官員更好地瞭解其地區的問題，併為預防和管理計劃爭取更多資源。“當你給出[地方]數字本身時，這更能激發行動，”莫克達德說。
莫克達德和他的一些IHME同事希望透過將電話調查資訊與來自較小的全國臨床研究的調查結果相結合，提供更詳細的縣級資料。他們的研究結果於2010年發表在Population Health Metrics雜誌上，除了關於人們糖尿病管理情況的資料外，還包括其他風險因素，例如快餐店的普及率。“這是我們需要為這些縣提供的下一波資訊，”他說。
但巴克將注意力拉回到全國8.5%的糖尿病確診率，表明即使對於目前患病率最高的縣來說，這也不是最好的目標。“雖然糖尿病在糖尿病帶中更是一個問題，但它在任何地方都是一個問題，我們不應忽視這一點。”