當艾達·華盛頓收到一封邀請她參加女性健康研究的信件，以探索乳腺癌的環境根源時，她毫不猶豫地同意了。她的母親大約 40 年前被診斷出患有這種疾病，從那時起，它就成了一個令她渴望解開的恐怖謎團。
當她母親的左乳房發現腫塊時，華盛頓還只是個十幾歲的孩子。在接下來的幾年裡，隨著她母親的癌症進入緩解期，她開始想知道是什麼導致了癌症。“我母親不吸菸，也不喝酒。乳腺癌在我們家族中沒有遺傳，”她說。
艾達的母親威利·梅·華盛頓現年 92 歲，她參加了一項持續了半個多世紀的科學研究的第一代，該研究旨在調查環境暴露是否會引發乳腺癌。現在，52 歲的艾達·華盛頓正在作為第二代參與這項研究，延續著這一遺產。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
這兩位女性是舊金山灣區參與一項名為 兒童健康與發展研究 專案的 15,000 多名母親、女兒和孫女中的一部分，該專案於 1959 年啟動。數萬份女性的血液樣本被儲存起來，提供了 50 多年來關於健康結果和環境暴露的連續資料。
科學家們正在利用這一獨特的寶庫，努力弄清環境暴露在乳腺癌等疾病發展中所起的作用。
“這些女性是國家的寶藏，”位於加州伯克利的兒童健康與發展研究和三代人後續研究主任芭芭拉·科恩說。“她們掌握著瞭解風險的關鍵。”
雖然數十億美元的研究經費被用於乳腺癌的篩查、治療和試圖治癒，但對於其病因仍然知之甚少。今天每八名女性中就有一名會在一生中患上這種疾病。基因僅佔少數病例，5% 到 10%。已知的風險因素包括年齡、肥胖和缺乏體育鍛煉。
華盛頓、她的母親以及灣區研究的其他成員都處於獨特的地位，可以幫助研究人員回答關於乳腺癌和其他影響女性疾病的原因。
多年來，這群女性及其子女——在科學術語中被稱為佇列——幫助科學家們瞭解疾病如何在出生前就開始，並且可能從一代傳到下一代——不僅僅是透過基因，還透過環境中的因素。
自 1960 年代以來，在國家衛生研究院的資助下，已經發表了數百篇關於這些女性的科學研究。
其中一項更具突破性的發現提供了一條線索，表明懷孕期間吸菸可能會傷害胎兒。此外，基於這些女性，科學家們發現，在母親懷孕期間暴露於現已停用的農藥滴滴涕可能會降低女兒的懷孕能力和增加兒子患睪丸癌的風險。預計很快將公佈新的發現。
該國沒有類似的研究佇列。事實上，它可能是全世界唯一的同類研究。
紐約西奈山醫學院的環境健康科學家、未參與加州研究的珊娜·斯旺說，該研究小組“極其寶貴，幾乎是獨一無二的”。
由於其規模和持續時間長，兒童健康與發展研究正在幫助研究人員梳理出複雜的一系列事件和暴露，這些事件和暴露從出生前開始，可能導致幾十年後的癌症和其他疾病。越來越多的研究表明，孩子在子宮內接觸到的激素和化學物質可能對其多種疾病的發展起著重要作用。
馬薩諸塞州一家非營利性乳腺癌研究組織 寂靜春天研究所 的執行主任朱莉婭·布羅迪說，幾十年前的血液是這項研究如此令人興奮的原因。
“在多年前收集了測量資料，並且有可能長期跟蹤人們以觀察會發生什麼情況，這非常有幫助，”三代人研究的顧問布羅迪說。
在 1950 年代，科學家們並沒有考慮成年疾病的胎兒起源。他們沒有為後代研究人員研究而存檔孕婦及其新生兒的血液和尿液。在奧克蘭，具有前瞻性思維的科學家們改變了這一切。
1959 年，在加州大學伯克利分校生物統計學教授雅各布·耶魯沙爾米的指導下，第一批參與者透過他們的健康保險提供商凱撒醫療集團加入該研究。多年來，許多研究家庭都堅持使用凱撒醫療集團。所有研究參與者最初都在同一家擁有自己的診所和醫院的健康計劃中，這有助於研究人員從這些家庭收集詳細的資訊和樣本。
艾達·華盛頓住在加利福尼亞州聖萊安德羅，她回憶說，在童年和青春期去看醫生時，她填寫了問卷並進行了身體測量。“我從來沒有想太多，”她說。“這些測試只是例行公事。”直到幾年後，當她收到那封郵件時，她才意識到這一切是為了什麼。
艾達在奧克蘭的凱撒醫療集團擔任理賠助理。她有一個 30 歲的兒子，她希望他會被要求參加男性後續研究。她的母親威利·梅當時在療養院和私人住宅擔任護理助理，她不再記得何時有人找過她參與這項研究或她加入的原因。“我想是在艾達出生後不久，”她說。“我有三個年長的孩子。艾達是我的小女兒。”
艾達的母親和其他人多年前提供的血液被冷凍起來，現在存放在弗吉尼亞州雷斯頓的一個儲存設施中。研究主任科恩謹慎地配給從存檔小瓶中提取的血清。當小瓶用完時，它們所儲存的資訊和潛力也就消失了。
第二代女性，現在年齡在 40 多歲和 50 多歲，以及她們的女兒們提供的新血液和尿液樣本，在加州大學伯克利分校新的灣區分校的最先進的生物樣本庫中進行處理和儲存。
幾十年前，血液只是簡單地放入小瓶中冷凍。現在，科學家們已經開發出更復雜的方法來分離和儲存樣本，以確保研究人員可以提取更多的資料，公共衛生學院教授兼生物樣本庫主任尼娜·霍蘭德解釋說，新的小瓶就儲存在那裡。
霍蘭德的生物樣本庫對 32 項已完成和正在進行的科學研究的樣本進行編目和儲存，但很少有研究包含像兒童健康與發展研究那樣深入的資訊。
“你可以追溯到 50 年前的事實令人矚目。這可能是最有價值的研究之一，”她說。它不僅追蹤了其女性的世代健康狀況，還允許研究人員回溯並建立她們在生命早期接觸到的物質與她們成年後患上的疾病之間的聯絡。
像艾達·華盛頓一樣，研究參與者勞麗·哈瓦斯，同樣 52 歲，她小時候並不知道自己是一個多代研究專案的一部分，她的母親在她出生前就加入了該專案。勞麗的母親在勞麗 21 歲時死於胰腺癌。勞麗不知道她的母親為什麼加入這項研究，但當她幾年後收到一封郵件，邀請她參與後續研究時，她知道這是她必須做的事情。
“我這樣做是為了我自己和我的母親。我正在延續她的遺產。這讓我感覺更接近她，”她說。
哈瓦斯住在加利福尼亞州普萊森特希爾，她有兩個孩子，一個 17 歲的兒子和一個 20 歲的女兒。她的女兒目前拒絕以成年人的身份參與這項研究，但哈瓦斯希望有一天她會改變主意。
哈瓦斯和艾達·華盛頓都覺得自己是比自己更大的事業的一部分：她們是尋找乳腺癌和其他疾病病因的合作伙伴。科恩正在努力確保該專案的資金，該資金依賴於聯邦撥款，能夠在未來繼續下去，儘管沒有任何保證。
像大多數人一樣，艾達·華盛頓希望有一天能夠治癒乳腺癌。雖然她意識到自己可能永遠不會知道她的母親大約 40 年前為什麼會患上這種疾病，但她明白，治癒和病因是密不可分的。“如果我們首先不知道病因，我們如何開始找到治癒方法？”她問道。
沒有人確切知道需要多少年、月和日才能回答這些問題，或者這些答案是否可以幫助現在正在研究中的任何可能在一生中患上乳腺癌的女性。
但這些女性的遺產將延續下去，她們的血液和組織樣本將提供在她們死後很長時間內仍然存在的線索。
哈瓦斯，就她而言，將目光投向未來。“當我懷上女兒時，進入我身體的東西，進入我女兒身體的東西，我們掌握得越多，我們就越能影響未來。”
“未來，”她說，“就是現在。”
閱讀第一部分
本文最初刊登在環境健康新聞，該新聞來源由非營利性媒體公司環境健康科學出版。