在實驗室冰櫃深處，10萬管血液已被冷凍了近五十年。
對於科學家芭芭拉·科恩來說，這是一筆寶藏。這些血液取自20世紀60年代舊金山灣區15000多名分娩後的婦女，每管血液都蘊藏著一位女性一生的秘密。
科學家們表示，這些血液樣本可能有助於他們解開最持久的醫學謎團之一：為什麼有些沒有家族史的女性會患上乳腺癌？
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血液帶有環境汙染物的化學特徵，其中一些汙染物是多年前被停用的。在加利福尼亞州伯克利指導研究的科恩認為，這些早期接觸可能掌握著瞭解女性今天患乳腺癌風險的關鍵。
正在對女性的血液進行汙染物痕跡測試 – 這些汙染物被工業界使用，並在許多消費品中發現 – 它們可以模仿雌激素和其他激素。理論是，早期接觸這些化學物質，甚至在出生前，在母親的子宮內，都可能從根本上改變乳腺組織生長的方式，從而在幾十年後引發癌症。
長期以來，癌症患者及其醫生一直在思考女性環境中的哪些因素可能會增加她患乳腺癌的風險。在美國，每八名女性中就有一名在其一生中被診斷出患有乳腺癌，每年新增病例超過232,000例，美國癌症協會資料顯示。只有5%到10%的病例可以用遺傳學來解釋；其他已知的風險因素包括年齡、肥胖和低體力活動。
本月早些時候，一個科學諮詢小組 敦促聯邦政府資助更多旨在揭示乳腺癌環境原因的專案，因為消除這些因素可能為預防乳腺癌提供最大的機會。
對於科學家來說，這尤其令人煩惱，因為很難了解女性在乳腺發育最關鍵時期（子宮內、青春期和懷孕期間）的接觸情況。
紐約西奈山醫學院的環境健康科學家珊娜·斯旺說：“作為研究成人疾病過程（如乳腺癌）結果的研究人員，我們面臨的最大挑戰之一是試圖掌握產前接觸以及產前環境中發生的事情。”
許多科學家一直在尋找各種環境暴露與疾病之間的聯絡 – 結果喜憂參半。一些研究結果表明與少數幾種化學物質有關，包括被停用的殺蟲劑滴滴涕。但其他研究沒有發現聯絡。
例如，美國癌症協會的專家在回顧之前的研究後，在2002年發現乳腺癌與包括滴滴涕在內的氯化化學物質之間沒有關聯。
2011年，美國國家科學院的一個研究所報告稱，乳腺癌與汽車尾氣、苯和1,3-丁二烯的一些常見成分之間存在“可能的聯絡”。但報告 稱，對於大多數其他廣泛使用的化學物質，如殺蟲劑、化妝品成分和雙酚A（BPA），目前尚無定論。
然而，美國癌症協會的院內研究國家副總裁伊麗莎白·沃德表示，缺乏證據並不代表沒有證據。美國癌症協會。她說，許多最大的風險因素仍然未知。
北卡羅來納州國家環境健康研究所的生殖毒理學家蘇珊娜·芬頓說，大多數研究的問題在於，它們測量的是女性晚年，即被診斷出患有癌症之後，而不是乳房最易感時期的化學物質水平。
芬頓說：“這項研究並沒有證明這種聯絡不存在，也沒有證明這些化學物質對乳房是安全的。”“它表明我們可能沒有問對問題。”
這種聯絡最強有力的證據出現在幾十年前。研究人員首先懷疑模仿激素的化學物質可能在乳腺癌中起作用，當時他們發現服用抗流產藥物己烯雌酚（DES） – 一種強效雌激素，從1938年到1971年一直被開給孕婦 – 的女性，一生中患乳腺癌的風險約為六分之一。所有女性的風險為八分之一。此外，她們在子宮內接觸過DES的女兒患乳腺癌的機率約為未接觸過DES的女性的兩倍。
一些科學家表示，接觸時間可能是評估化學物質如何導致乳腺癌風險的最重要因素。
乳房是一種複雜的組織，在女性一生中會經歷幾個重要的發育和重塑時期。在這些時期 – 出生前乳腺芽形成時，青春期乳腺細胞快速生長和分裂時，以及懷孕期間乳腺轉變為泌乳期時 – 乳房可能特別容易受到外界化學物質的影響。
馬薩諸塞州非營利研究組織“寂靜的春天研究所”的研究員、2011年綜述的主要作者露珊·魯德爾說，當乳房在這些敏感時期接觸到類似激素的物質時，它可能會“影響組織對致癌物或其他可能增加日後癌症風險的激素刺激的敏感性”。
科恩和公共衛生研究所的同事正在使用1960年代參加兒童健康與發展研究的2000多名女性的血液樣本，調查她們在懷孕和產後這兩個關鍵時期的接觸情況。這些女性是奧克蘭地區凱撒永久醫療保健計劃的成員，她們在1959年至1967年間分娩。
科學家們最近報告稱，產後血液中多氯聯苯水平較高的女性，日後患乳腺癌的可能性是水平較低女性的三倍。科恩說，由於多氯聯苯在體內分解非常緩慢，女性產後血液中的水平也可能預測她一生早期（如青春期）血液中的多氯聯苯水平。
這種工業化學品在美國被停用35年前，但仍然存在於環境中，並在食物網中積累。幾乎每個美國居民的血液中仍然可以檢測到這種物質。
在之前的研究中，科恩和她的同事證明，接觸時年齡對其他化學物質也很重要。在同一組女性中，他們發現產後不久血液中滴滴涕水平高的女性，在50歲之前患乳腺癌的可能性是血液中滴滴涕水平最低的女性的五倍。其他在晚年測量滴滴涕暴露量的研究沒有發現聯絡。
科恩不能肯定地說，他們觀察到的乳腺癌與多氯聯苯或滴滴涕之間的關聯不是由其他因素造成的。“沒有人體研究可以得出明確的結論，”科恩說，她是一位流行病學家，參與該研究小組已有17年。“不可能測量出每一種與乳腺癌相關的暴露量。”
實驗室研究可能會證實明確的聯絡。在實驗動物中，科學家可以測試各種水平和混合物的化學物質的影響，這在人體中是不道德的。“我們在人體中進行的工作有助於確定動物研究要回答的問題型別，”科恩說。她說，這種合作“對於推進我們的知識至關重要”。
這些問題涉及更多地瞭解具有激素活性的化學物質如何與發育中的乳腺組織相互作用。
耶魯大學醫學院婦產科教授休·泰勒博士說：“在晚年影響較弱的化學物質，在乳腺最敏感的早期發育階段可能會產生非常不同的影響。”
泰勒和他的同事發現，在小鼠中，類似雌激素的化學物質BPA對發育中的胎兒的影響與藥物DES（一種更有效的雌激素）相同。兩者都“開啟”了發育中的乳腺中已知在腫瘤形成中起作用的基因的表達。“你本質上是在改變軟體，以便將事物程式設計為以不同的方式讀取，”泰勒說。
泰勒說，大多數癌症都不是單一的損害，而是一生中細胞或組織受到的一系列損傷，因此很難將病因歸咎於任何單一因素。然而，如果內分泌干擾物讓你容易患腫瘤，“你的人生一開始就有一個不利因素，”他說。
BPA用於製造硬塑膠、食品罐頭內襯和一些紙質收據，在大多數人體內都能找到。
小鼠和大鼠的研究表明，在子宮內接觸BPA和其他內分泌干擾物不僅會改變乳房的結構，還會改變組織之間相互交流的方式，以及從身體其他部位接收激素訊號的方式。
馬薩諸塞州塔夫茨大學醫學院的癌症研究員安娜·索托博士說：“BPA以更敏感的方式設定了恆溫器，因此乳腺對雌激素的敏感性更高，乳腺組織現在對激素表現出過度的反應。它看到一點雌激素，現在認為它很多。”人體無法區分合成雌激素模擬物和天然雌激素。
BPA和其他化學物質也可能在乳腺密度中發揮作用 – 乳腺密度是乳腺癌的已知風險因素。威斯康星大學研究人員的一項初步研究 發現，血液中BPA水平較高的女性比水平較低的女性乳腺組織更緻密。
由於環境風險因素存在如此多的不確定性，這些問題在主要的乳腺癌宣傳活動中仍然基本上缺席。
“儘管以乳腺癌的名義花費了數十億美元，但我們仍然對病因瞭解不足，”舊金山倡導組織“乳腺癌行動”的執行主任卡魯娜·賈加爾說，該組織本身就是乳腺癌運動的監督機構。乳腺癌行動。
儘管數十年的研究未能發現強烈的環境風險因素，但科恩樂觀地認為，科學家們現在走在了正確的軌道上。“科學正在迎頭趕上。我們從我們沒有學到的東西中學到了東西，”她說。
然而，聯邦資金供應不足，奧克蘭小組始終面臨資金耗盡的風險。現在的研究轉向第二代和第三代 -- 原始研究成員的女兒和孫女。就像她對她們的母親和祖母所做的那樣，科恩將尋找她們隨著年齡增長的接觸和疾病模式。
科恩說，就像即將被解鎖的寶藏一樣，這些世代的女性“掌握著理解”乳腺癌的“鑰匙”。
本文最初刊登在環境健康新聞，環境健康科學出版社釋出的新聞來源，環境健康科學出版社是一家非營利性媒體公司。