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本月早些時候，美國國防高階研究計劃局（DARPA）的網路挑戰賽 表明，社交網路不僅僅是自我推銷的平臺，還可以成為非常有效的工具，用於快速收集和傳播非常精確的資訊。 在Facebook、Twitter 和一個自制網站的幫助下，來自麻省理工學院（M.I.T.）的獲勝團隊能夠在九小時內確定DARPA全部10個紅色氣象氣球的正確經緯度，這些氣球被釋放到空中30.5米的高度，散佈在美國各地的不同地點。
該競賽 不僅在社交網路成功實現眾包方面具有指導意義——利用網際網路的廣泛觸角將不同群體的人們團結起來為共同目標而努力——而且還揭示了人們參與的不同動機。 麻省理工學院媒體實驗室的“紅氣球挑戰賽團隊” 的方法是承諾將 40,000 美元的獎金分享給那些幫助他們獲勝的人，而佐治亞理工學院研究所（GTRI）的 “我發現一個紅氣球” 團隊（在 58 個團隊中排名第二）在幾乎相同的時間內找到了九個氣球，他們承諾將所有獎金捐贈給 美國紅十字會。
麻省理工學院的研究人員抓住機會參加比賽，這將使他們能夠進一步研究其 人類動力學實驗室 對人們如何與技術互動的研究。 獲勝團隊成員，麻省理工學院媒體實驗室一年級研究生 魏潘 說，幾乎從一開始，該團隊就決定採用“臨時遞迴激勵”模型，該模型不僅獎勵氣球發現者，還獎勵負責將團隊與氣球發現者聯絡起來的網路中的人員。
紅氣球挑戰賽團隊 為每個氣球提供 4,000 美元的獎勵。 這包括每個氣球 2,000 美元給第一個向他們傳送正確座標的人，以及 1,000 美元給邀請氣球發現者加入麻省理工學院氣球尋找網路的人。 如果網路鏈中存在第三個人（邀請邀請者加入的人），則該人將獲得 500 美元。 任何將 500 美元獎金獲得者推薦給團隊的人將有權獲得 250 美元，依此類推。 該團隊——包括學生潘、Manuel Cebrian、Anmol Madan、Galen Pickard 和 Riley Crane 以及人類動力學實驗室主任 Sandy Pentland——決定將剩餘的錢捐給慈善機構。
潘說：“我們想了解 Facebook、Twitter 和其他社交網路如何改變了人類動員的方式。” “我們還想看看，如何在最低的成本下，利用線上社群提供的強大資源。” 這些氣球最終廣泛分散在美國各地，包括孟菲斯、邁阿密和舊金山等城市，以及克里斯蒂安娜（特拉華州）和凱蒂（得克薩斯州）等較小的地點。
GTRI 團隊 曾考慮為報告的氣球位置資訊付費，但最終放棄了。 GTRI 研究科學家 Erica Briscoe 說：“我們認為，如果我們透過支援慈善機構來吸引他們，我們可以讓我們的網路更廣泛。” 該團隊仔細考慮了慈善機構，最終選擇了美國紅十字會。 GTRI 研究工程師 Ethan Trewhitt 說：“我們正在尋找非宗教和非爭議性的東西。” “我們不希望任何人以慈善機構為理由不加入。”
GTRI 的首要任務是建立一個網站和一個 Facebook 社群內的群組。 該團隊還註冊了一個 G-mail 和 Google 語音郵件帳戶，專門用於在比賽期間與他們聯絡以獲取資訊的人員。 團隊成員向他們的朋友傳送了大量的 Facebook 邀請，並鼓勵這些朋友邀請他們的朋友。 GTRI 透過其網站釋出了新聞稿，並透過 Twitter 宣佈了團隊的參賽情況。 在比賽開始前，該團隊的網站收到了約 3,000 名獨立訪客，他們的 Facebook 群組有 850 名成員。
為了確保 GTRI 團隊的網站在任何與 DARPA 網路挑戰賽相關的 Google 搜尋中都排在前面，Briscoe 加入了線上討論論壇，在討論比賽的網站上發表了評論，並接受了國家公共廣播電臺的採訪，並小心地強調任何獎金都將捐給慈善機構。
麻省理工學院和 GTRI 的團隊都需要警惕被虛假的氣象氣球目擊事件欺騙。 麻省理工學院部分透過檢查聲稱提供準確座標的電子郵件的 IP 地址來做到這一點。 如果 IP 地址標識的計算機不在電子郵件傳送者聲稱發現氣球的地點附近，則該訊息會被懷疑。 麻省理工學院還要求其資訊提供者傳送他們發現的氣球的影像和/或從駐紮在每個氣球站點的 DARPA 官員處獲得的證書影像。 這些措施被證明有助於揭穿來自羅德島州普羅維登斯布朗大學校園的所謂資訊提供者的報告。 在分析了資訊提供者傳送的影像後，麻省理工學院團隊確定該圖片實際上是從 DARPA 網路挑戰賽網站複製而來，經過修改後看起來好像氣球懸停在布朗大學上方。
GTRI 團隊也收到了布朗大學的報告，他們同樣認為這是假的。 除了研究電子郵件傳送的影像外，GTRI 還致電朋友、家人和當地企業，以幫助驗證所謂的目擊事件。 他們派了兩名團隊成員前往 亞特蘭大世紀奧林匹克公園 以確認那裡有氣球的報告。 果不其然，調查人員帶著來自 DARPA 的證書返回，證實了這一發現。