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根據7月26日發表在《美國國家科學院院刊》上的研究，氣候變化對農作物產量的影響可能會迫使多達700萬墨西哥人在未來70年內移民到美國。這項研究是首次嘗試對氣候變化可能造成的“環境難民”問題進行量化。
該研究的作者之一，普林斯頓大學的大氣科學家邁克爾·奧本海默說：“墨西哥過去的各種氣候變化對移民有顯著影響。” “全球環流模型預測的氣候變化將導致墨西哥人口的百分之幾向北遷移[如果]所有其他因素保持不變。”
根據1995年至2005年間移民、農作物產量和氣候變化的歷史模式，研究人員預測，未來幾十年，墨西哥人口中多達10%的人可能被迫遷移。本質上，氣候變化導致農作物產量每減少10%，就會額外增加2%的墨西哥人移民。美國國家研究委員會（NRC）估計，全球平均氣溫每升高1攝氏度，北美地區的農作物產量將下降 5% 至 15%，尤其是玉米。
氣候難民的數量可能非常可觀，從140萬到670萬墨西哥人不等，具體取決於實際發生多少變暖。研究人員試圖解釋過去影響移民的其他變數——從北美自由貿易協定（NAFTA）的透過到美國邊境管制政策——並隔離氣候變化的影響。“對於北美自由貿易協定，我們特別努力透過比較受北美自由貿易協定影響很大的墨西哥州和那些沒有受到影響的州來確保結果的穩健性，”奧本海默說。
但是，該研究依賴於人口普查資料來估計實際移民人數，並且它假設氣候變化對玉米生產的影響——例如，透過乾旱——在過去導致了移民，並且將來也會再次導致移民。南卡羅來納大學的地理學家愛德華·卡爾認為：“與所有生計決策一樣，移民決策不僅僅關乎物質生活質量”，他研究迦納等國家的人口遷移，並未參與墨西哥移民研究。“我在撒哈拉以南非洲地區看到的是非常複雜的模式，其中環境變化只是幾個因果因素之一。”
這些因果因素的增長——從人口激增到農村地區經濟機會減少——推動了近代歷史上最大規模的全球移民。截至2005年，大約3%的世界人口居住在其出生國以外——這是聯合國記錄的最高比例。但這僅僅代表了移民的一小部分，因為絕大部分移民發生在特定國家內部，從農村到城市地區。“最常見的情況是，國際移民不是一個選項，農村居民遷移到城市地區，導致發展中國家的城市化和城市貧困，”華盛頓州立大學的社會學家伊麗莎白·富塞爾說。
墨西哥的情況肯定如此，根據墨西哥自治都會大學-索奇米爾科分校的人口和移民研究員海德亞·伊薩佐拉的說法，她也沒有參與奧本海默團隊的新研究。“絕大多數種植玉米的農村人口——靠天吃飯的農業——是最貧困的人，他們缺乏投資於非常昂貴和高風險的移民事業的手段。”
事實上，最近的趨勢表明，今天是城市居民和受過良好教育的精英在推動墨西哥的移民，伊薩佐拉指出，這表明可能與本研究期間的情況有所不同。這可能是因為墨西哥從1994年開始經歷了嚴重的乾旱，這種乾旱持續了整個時期，使得農民更“容易受到這些氣候影響，因為沒有時間適應它們，”富塞爾推測。“移民[是]農村家庭在面臨生計減少（如農作物產量下降）時面臨的幾種選擇之一。”
然而，一旦這個過程開始，它就會自我強化，因為社群成員會與家鄉的人分享他們的經驗——以及在新國家獲得的任何財富。無論如何，“如果我們的研究結果有效，那麼這種影響在世界許多地區都可能是顯著的，”奧本海預設為。
當然，這項分析中最壞的情況忽略了新品種作物在較溫暖的平均溫度下保持（或提高）產量的可能性。“我們能適應多少？”美國國家海洋和大氣管理局的氣候科學家蘇珊·所羅門在7月16日釋出NRC報告時問道，“看看玉米。也許我們可以選擇種植其他作物或基因工程改造玉米，使其更具抗性。”
氣候變化不僅限於墨西哥。美國的農作物產量也可能受到影響。“人們不會盲目遷移；他們會遷移到機會更多的地方，”卡爾指出。“因此，我們可能應該使用[這些經濟和氣候]模型來研究未來氣候變化對美國西南部經濟中各個移民僱用部門的影響。”
事實上，這正是奧本海默和他的同事們目前正在進行的下一步工作：預測美國農作物產量可能如何影響移民辯論。