美國人口正在增長——而且不需要任何人告訴你，很多增長都發生在腰圍上。
根據美國疾病控制與預防中心的資料，三分之二的成年人超重或肥胖。這種額外的負擔增加了患心臟病、中風和 2 型糖尿病的風險。但是，對於符合兒童肥胖症（一個在過去三十年中增加了兩倍的比例）更為任意標準的 17% 的兒童和青少年，我們知之甚少。
根據 5 月 6 日發表在《柳葉刀》上的一份報告，好訊息是這種流行病可能正在減退。自 2001 年以來，兒童肥胖症的患病率已經達到了一個平臺期。
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但是，在沒有關於多少額外體重過多或如何在成長中的兒童中最好地解決它的明確指導方針的情況下，年輕人肥胖的問題仍然是一個複雜的挑戰，研究人員說。“關於兒童肥胖症，仍然有太多的未知數，”該報告的資深作者、來自新墨西哥大學醫學院的兒童肥胖症專家蘇·金姆說。
專家們經常指出身體質量指數，或 BMI，作為衡量體重超重的便捷指標；該指數的計算方法是將體重（以千克為單位）除以身高（以米為單位）的平方。“在成人中，根據證據，BMI 為 25 千克/平方米被認為是超重，而 30 千克/平方米是肥胖。如果你的 BMI 大於 25 千克/平方米，你就會開始出現高血壓、血脂異常、胰島素抵抗等問題，並且隨著 BMI 的增加而增加。”
自 20 世紀 40 年代以來，諸如大都會人壽等保險公司仔細收集了此類證據，以識別高風險客戶。美國國立衛生研究院透過彙集大型縱向研究（如弗雷明漢研究）的這些 BMI 臨界值，擴大了這一資訊基礎。
“但在兒童中，我們沒有這種以證據為基礎的資訊，”金姆說。“我們不知道多少是太多。”
美國疾病控制與預防中心將肥胖兒童定義為與同年齡和性別的兒童相比處於第 95 個百分位的兒童。研究表明，肥胖兒童容易患上代謝和心血管疾病，就像肥胖的成年人一樣。但他們也可能因超重對他們發育中的身體造成的負擔而患上維生素和礦物質缺乏症以及肌肉骨骼問題。
根據該報告，預防被認為是解決肥胖症的最佳方法，尤其是在年輕人中。表面上看，這似乎很明顯：教孩子們少吃多運動。但在實踐中，防止脆弱的孩子體重增加已被證明是一個重大挑戰。在臨床試驗中測試時，許多預防策略都失敗了。
“我們的卡路里建議可能過於慷慨，”金姆說。許多“減肥飲食”可能是能量中性的，甚至會導致久坐不動的女性青少年體重增加，她說。根據 2003 年在《科學》雜誌上發表的一份報告，每天至少需要 250 卡路里的能量不足才能阻止超重兒童進一步體重增加。這相當於只消耗通常卡路里攝入量的五分之四，或者每天額外步行兩個小時。
根據該報告，只有在最嚴重的兒童肥胖症中才應考慮減肥手術。“如果進行胃旁路手術，通常是在十幾歲的女孩或男孩身上進行——那是骨量形成的峰值時間，”金姆說。她說，那時候孩子們應該努力增強骨骼，因為這段時期是他們最後的機會。
然而，對於大多數情況來說，更明智的食物選擇是關鍵。除了更好的食物標籤以幫助父母選擇之外，一些人還主張更多政府幹預，例如透過移除學校自動售貨機來限制能量密集型零食的供應。但問題往往在於家庭：2002 年《肥胖研究》中的一份報告發現，家庭中的零食佔兒童卡路里的 69%（只有 2% 來自自動售貨機的零食）。“我們應該教孩子們更好的行為，”金姆說。“這歸結於我們如何生活、如何飲食以及如何運動。”