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一名士兵在阿富汗或伊拉克的戰場上被路邊炸彈嚴重炸傷。當他躺在車輛旁邊，無法拿起無線電聯絡部隊告知其位置和狀況時，傷口流出的血液滲入了他的襯衫。幸運的是，襯衫的纖維塗有圓柱形的奈米級碳分子，這些分子含有能夠檢測到白蛋白（血液中常見的一種蛋白質）存在的抗體。襯衫感應到穿著者正在流血，並透過襯衫的碳奈米管（導電性比銅高1000倍）傳送訊號，啟用士兵腰帶上的緊急無線電頻率信標。附近的巡邏隊接收到這個求救訊號，並迅速趕來援助他們受傷的戰友。
這可能像是科幻小說中的情節，但密歇根大學安娜堡分校的工程學教授尼古拉斯·科托夫表示，正在進行的塗有碳奈米管和其他奈米級物質的織物開發，有朝一日可能會使這種智慧服裝成為現實。科托夫和幾位同事已經邁出了第一步，他們創造了碳奈米管塗層棉纖維，並將其編織成幾平方英寸大小的織物樣品。他們在美國化學學會期刊《奈米快報》上報告了這一成果。
檢視包含奈米管塗層線影像的幻燈片
科托夫說，早期版本的此類織物是透過將金屬絲編織到布料中製成的。問題是，這種服裝不僅穿著不舒服，而且其中的金屬會隨著時間推移而腐蝕。透過用不會腐蝕的碳奈米管塗覆棉纖維，研究人員創造了高導電性但相對柔軟的紗線，這種紗線不會腐蝕。
該工藝包括首先將棉線浸入Nafion聚合物（一種在20世紀60年代後期杜邦公司首次發現的化學物質），然後在含有單壁碳奈米管和聚苯乙烯磺酸鹽 (PSS) （一種有時可用作棉花染色改良劑的聚合物）的黑色溶液中浸泡，然後讓其乾燥。Nafion聚合物對棉線進行預處理，使碳奈米管能夠附著在其上，而PSS溶液則防止奈米管結塊，因為奈米管有結塊的趨勢，科托夫說。這個過程只需幾分鐘，重複進行直到棉線飽和。
科托夫說：“一旦我們看到這些線具有導電性，我們就決定加入一些智慧功能。” 這涉及到在碳奈米管內部和之間的空間中新增抗體。“當織物暴露於血液時，抗體[從]碳奈米管中釋放出來，導電性大大提高。”
科托夫承認血液是一個有點極端的例子。他設想，注入碳奈米管的織物含有各種抗體，這些抗體將對不同的醫療狀況做出反應，並充當生物監測和遠端醫療感測器。下一步是生產更大塊的織物，並弄清楚如何將其與通訊裝置（如短波無線電或手機）整合。
現在判斷這種智慧織物是否可以機洗、需要送去幹洗還是根本不能洗還為時過早。“我不確定這種織物是否會隨著時間的推移而失去導電性，”科托夫承認道。
也許最大的挑戰將是如何在將碳奈米管組合製成更大材料時，利用其強度和導電性。科托夫報告說，他最近在這方面取得了成功，他和他的同事找到了一種方法，透過在奈米片和類似於白膠的奈米級聚合物之間傳遞應力，將奈米材料的強度傳遞給更大的材料[參見《大眾科學網站》的“製造強度堪比鋼鐵的塑膠”]。結果類似於磚牆，其中粘土奈米片“磚塊”由水溶性聚乙烯醇“砂漿”粘合在一起，形成一張塑膠片，科托夫說，這種塑膠片與鋼鐵一樣堅固。