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嗎啡通常是癌症患者最好和最後的夥伴。 因此，當明尼蘇達大學的研究人員發表一項研究，表明與用於緩解疼痛的劑量相似的嗎啡劑量實際上刺激了移植到小鼠體內的人乳腺癌細胞的生長時，這令人震驚。 科學家在2002年的Cancer Research中寫道：“這些結果表明，臨床使用嗎啡可能對某些癌症患者有害。”
2002年論文的合著者、明尼蘇達大學醫學院血液學、腫瘤學和移植科的助理教授卡爾帕納·古普塔說，這些結果確實令人驚訝——起初是這樣。“然後我閱讀了文獻，一切開始變得很有道理，”她補充道。
儘管這項研究的結論可能會顛覆現狀，但這些發現相對來說沒有引起注意。 然而，近十年後，越來越多的證據表明該小組發現了某些東西。
大量對實驗動物、分子模型和癌症患者的研究表明，在癌症手術期間和之後給藥的止痛藥物會刺激某些腫瘤的生長和擴散。
癌症似乎在暴露於阿片類藥物（尤其是嗎啡，最廣泛用於緩解手術疼痛的麻醉藥）的情況下茁壯成長。 芝加哥大學（U. of C.）醫學中心的麻醉師喬納森·莫斯說，在這些藥物存在的情況下，腫瘤生長更快，並發展出更廣泛的血管網路，它們依靠這些血管網路來促進其擴張——一個稱為血管生成的過程。
他表示，這裡的關鍵因素可能是μ-阿片受體，即細胞膜上的分子，允許阿片類藥物與其結合並與細胞本身相互作用。 莫斯已經證明，當注射癌細胞時，缺乏這些受體的動物不會患上肺癌。 莫斯補充說：“如果它們沒有受體，它們就不會長腫瘤。”他的小組在去年11月的一次癌症會議上展示了他們的發現，現在正在提交出版。“這暗示μ-阿片受體在某種程度上參與了腫瘤的進展。”
莫斯和U. of C.醫學中心助理醫學教授帕特里克·辛格爾頓以及其他小組領導的一個團隊，也給患有癌症的小鼠服用了阻斷阿片受體的藥物。 根據莫斯和辛格爾頓的研究結果，結果是腫瘤的生長和擴散急劇減少。 儘管如此，莫斯承認還需要更多的人體資料。 他說：“你可以在小鼠身上治癒很多癌症，但在人類身上不一定有任何效果。”
莫斯說，阿片類藥物也可能使血管滲漏，使組織更容易接受尋找腫瘤生長部位的癌細胞。
在癌症手術期間提供的麻醉形式的研究中，也出現了與癌症復發風險相似的聯絡。 與接受全身麻醉（使患者入睡但不麻痺神經）加上區域性麻醉注射以阻斷手術部位或附近神經的患者相比，接受全身麻醉的患者在手術後通常需要更多的阿片類止痛藥。
最重要的是，後一種方法——稱為區域麻醉或神經阻滯——被認為可以減輕手術對身體免疫系統的壓力。 科學家認為，癌症手術後免疫力下降可能會促進日後復發。 原因如下：當外科醫生切除腫瘤時，他們不可避免地會留下一些殘留的癌細胞。 滲入血液的細胞可以在遠處部位紮根——轉移由此產生。
弗吉尼亞大學（U.V.A.）健康系統（位於夏洛茨維爾）的麻醉師愛德華·內默古特說，漂移的癌細胞與入侵的細菌沒什麼不同：“當癌症被切除[移除]時，它們會擴散，你需要一個功能正常的免疫系統來處理它們。 當免疫系統受到抑制時，它在這方面就不那麼有效了。”
2006年愛爾蘭和美國的一項研究結果表明，如果乳腺癌或前列腺癌手術患者在手術過程中接受區域麻醉而不是單獨接受全身麻醉，則可能不太容易復發。 U.V.A.健康系統的麻醉師馬塞爾·杜裡厄說，這種方法可能比手術後化療更有效地預防疾病復發和擴散。
同樣，俄亥俄州克利夫蘭診所的麻醉師丹尼爾·塞斯勒正在領導兩項隨機試驗，研究在全身麻醉中加入神經阻滯是否可以減少接受乳腺癌或肺癌切除手術的患者的轉移。 這些研究預計將包括至少1000名患者，並應在約三年內開始產生答案。 癌症專家一直對在手術前後數小時或數天內給藥的藥物會影響數月或數年後腫瘤擴散的觀點持高度懷疑態度。 “我不怪他們有這種懷疑，”塞斯勒補充道。 “除非該理論在大型隨機試驗中得到證實，否則我也會保持懷疑。”
迄今為止的人體資料都是回顧性的——科學家無法將麻醉的潛在影響與其他因素（如輸血、體溫調節和手術期間的他汀類藥物給藥）的影響隔離開來。 杜裡厄是2010年6月Anesthesia & Analgesia雜誌上關於手術與癌症之間聯絡的評論文章的合著者，他說：“回顧性資料非常有趣，我們對可能發生這種情況有很好的生理學原理。” “另一方面，一旦我們進行良好控制的臨床試驗，這種情況可能會消失。”