珊瑚礁的長期生存將取決於它們如何應對不斷上升的海洋溫度。珊瑚，這種以建造珊瑚礁而聞名的動物，它們的大部分能量和顏色來自於生活在其組織內的微小藻類。然而，這種獨特的安排對周圍環境非常敏感。當水溫過高時，珊瑚會排出或消耗藻類，並變成白色。如果溫暖的水持續存在，這種“白化”過程會導致珊瑚餓死。
5月份，我從不列顛哥倫比亞大學的實驗室前往吉爾伯特群島，這是位於赤道太平洋中部的吉里巴斯島國的一部分。它們為研究珊瑚礁如何應對頻繁的海洋熱浪提供了一個獨特的天然實驗室。當厄爾尼諾氣候事件在太平洋發生時，吉里巴斯周圍的海洋——位於厄爾尼諾區的中心——會變暖。透過研究厄爾尼諾事件後珊瑚群落的變化，我們可以評估哪些型別的珊瑚和珊瑚礁棲息地最有可能在更溫暖的未來中生存下來。
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在這次旅行中，我在吉里巴斯漁業和海洋資源發展部的同事和我測量了四個不同環礁周圍地點的珊瑚覆蓋率和魚類數量。我們從人口稠密的吉里巴斯首都塔拉瓦環礁開始，向北行進了160公里，最後到達了偏遠的布塔裡塔裡環礁。由於吉里巴斯是一個偏遠的國家，獲取西方商品的機會有限，很少有外來遊客，也沒有豪華的研究船，因此在那裡的野外工作需要耐心、靈活性和強大的胃。
我們現在正在分析資料，以驗證我們的猜想，即某些“強韌”的珊瑚物種正在頻繁發生強烈厄爾尼諾熱浪的歷史地點擴散。這些地點可能是科學預測的一個罕見例外，即世界上的珊瑚礁將在本世紀末之前屈服於氣候變化。