當激素替代療法被發現會增加一些更年期婦女患癌症和心血管疾病的風險時，許多人開始尋找更安全的治療方法來減輕她們的症狀。在隨後的十年中，黑升麻已成為壓倒性的消費者最愛，現在每年銷售額達數百萬美元。
但是，對這種補充劑的對照試驗結果好壞參半，有時表明它在緩解潮熱、睡眠障礙、情緒波動和其他症狀方面有效，而其他時候則顯示它無效。一些病例報告甚至表明它可能有毒，會損害肝臟。
這個混亂的記錄讓紐約植物園（NYBG）的生物資訊學家達蒙·利特爾及其同事產生了一個想法：如果這些試驗中和社群中的患者並非總是服用純正的、真正的黑升麻（Actaea racemosa），而是服用一種或多種相關物種呢？幸運的是，他們手頭正好有工具可以找出答案：DNA條形碼。
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使用這項技術，該技術可以定位和測序植物基因組的特定區域（具體而言，是兩個matK基因核苷酸），他們能夠確定四分之一的市售“黑升麻”藥丸根本不是這種草藥。他們的發現於今年7月發表在《AOAC國際雜誌》上。
“黑升麻補充劑中的錯誤鑑定和摻假[多年來]一直是一個令人擔憂的問題，”法蘭克福約翰·沃爾夫岡·歌德大學教學醫院的內科醫生羅爾夫·泰施克（Rolf Teschke）指出，他沒有參與這項新研究。“目前的研究證實——但擴充套件了——之前的發現。”
然而，與藥物不同，補充劑在上市之前不需要經過美國食品藥品管理局的安全性或有效性測試。而對於確保內容與標籤匹配的測試比藥品寬鬆得多，為錯誤標籤打開了機會，無論是偶然還是故意的。
野生根
黑升麻傳統上被美洲原住民用作治療各種疾病的天然藥物。它通常在野外收穫，那裡它生長在與許多外觀非常相似的近親相似的環境中。並且一些Actaea物種被懷疑對人類有毒。“除非你非常仔細地觀察，否則你不能假設任何類似黑升麻的東西實際上是黑升麻，”利特爾說。在黑升麻生長的北美東部，也很常見黃升麻（A. pachypoda和A. podocarpa）和毒莓（A. spicata和A. rubra）。在收穫期間，通常會收集根莖（埋藏的莖），然後將其磨碎製成補充劑，從而永遠失去了諸如葉形等明顯的植物學線索。
近年來，隨著這種草藥的銷量大幅增加，商業種植也已在北美以及歐洲和亞洲興起。
石溪大學醫學中心的婦科醫生大衛·貝克（David Baker）有許多服用黑升麻的患者，但他對關於該補充劑的醫學文獻的模糊性感到好奇。因此，他、利特爾和他們在紐約植物園的同事丹尼斯·史蒂文森（Dennis Stevenson）想看看所有這些標為黑升麻的藥丸是否確實是正確的物種。
補充劑抽樣
為了測試補充劑標籤的可靠性，研究人員對在紐約市地區和網上購買的36種補充劑中的植物材料進行了測序。
其中四分之一完全包含另一種物種——不僅僅是除了黑升麻之外，而是取代了黑升麻。“我們發現的樣品純粹是錯誤的樣品，”利特爾說。他們執行的測序版本不會檢測到低水平的汙染（低於約10％），但利特爾指出，如果他們懷疑某些樣品包含少量其他草藥，他們可以加快速度並更仔細地觀察。
沒有任何錯誤標記的補充劑來自北美Actaea屬的其他物種。相反，它們是亞洲物種：A. cimicifuga、A. dahurica和A. simplex。這意味著“它們不是在北美與真正的黑升麻一起在野外生長的，”利特爾說。因此，這些摻假補充劑不太可能是野生收穫者犯錯造成的。相反，這些植物在補充劑中的存在是由於種子或根莖本身的錯誤標記，然後將其出售給補充劑製造商。
有時，其他一些Actaea物種被營銷用於緩解黑升麻有助於減輕的類似症狀。但是，這些物種沒有相同的聲望，因此不太可能帶來那麼多錢。“因此，它們被錯誤標記的經濟誘因巨大，”利特爾說。而且它們的安全性尚未經過測試。
不確定性的聯絡？
並非所有人都相信黑升麻補充劑可以解釋該草藥試驗中出現的好壞參半的結果。泰施克和他的同事撰寫了許多論文，旨在探討黑升麻與毒性報告之間的聯絡。數十例病例報告和臨床試驗的回顧未能為黑升麻明確地成為罪魁禍首提供令人信服的證據。泰施克指出，這可能是因為臨床試驗中使用的黑升麻受到更嚴格的監管（通常作為藥物而不是補充劑），尤其是在歐洲，許多研究都是在那裡進行的。“在美國，對黑升麻和其他草藥補充劑的監管監督不夠嚴格，”他指出，這表明該市場可能更容易受到摻假補充劑的影響。
儘管如此，利特爾認為這種汙染“可能是對該草藥不穩定記錄的一個相當有力的解釋”，他說。但是我們缺乏關鍵證據來證明這一點，包括臨床試驗中使用的樣本。目前，執行這些臨床試驗的人員不需要存檔他們使用的產品樣本，因此無法對研究物件實際接受的補充劑進行DNA條形碼分析。
對於消費者來說，仍然沒有辦法確定標為黑升麻的藥丸是否真的如此——除非可以使用研究人員使用的條形碼技術。利特爾和他的同事發現，即使在他們抽樣的最昂貴的品牌中也存在錯誤標籤。但他們拒絕透露公司名稱（擔心法律訴訟），並且由於內容可能因批次而異，因為它們通常來自不同的供應商。
他和其他一直在關注美國草藥補充劑監管挑戰的人建議製造商更頻繁和更徹底地測試內容。但是，實施這一點始終是支付裝置或實驗室時間和分配更多FDA資源進行監管的問題。
然而，基於遺傳物質跟蹤補充劑可能成為常態。任何使用被磨碎或壓縮成片劑或膠囊的植物部分的製劑都為DNA測試提供了有希望的素材。即使是一些提取物，無論是油性的還是酒精性的，通常也可以產生一些可用於基因測序的原始植物碎片。利特爾和他的合著者最初購買了40個隨機選擇的乾燥黑升麻補充劑品牌，但其中四個沒有提供任何用於測試的遺傳物質。這可能是因為它們在加工過程中被加熱到一定程度，破壞了DNA——這是該測試方法的一個關鍵挑戰。
紐約植物園的研究人員已經將目光投向了其他流行的植物性補充劑。目前正在研究的補充劑包括鋸棕櫚（來自Serenoa repens，通常用於治療前列腺問題）；人參（Panax屬，用於改善腦功能）；魔鬼爪（Harpagophytum procumbens，有時用於治療關節炎或其他疾病）；甚至大蒜（Allium sativum，通常用於心血管健康，他們懷疑有時可能摻雜了象頭蒜——A. ampeloprasum——一種類似的物種，但尚未像普通大蒜本身那樣進行相同的測試）。
許多其他補充劑不太可能像黑升麻那樣具有毒性的可能性。但是，正如利特爾所堅持的那樣，“您應該知道您在買什麼。”