乳腺癌是女性癌症死亡的主要原因，僅次於肺癌。據美國癌症協會統計，僅今年一年，美國將有近 18 萬女性被診斷出患有浸潤性乳腺癌，約有 4 萬人因此死亡。有一些風險因素是女性無法控制的，例如年齡和種族以及遺傳或家族史，但也有一些選擇可以降低患病機率。一項新的研究表明，其中之一是：避開激素替代療法，新研究證實這種療法會增加女性患乳腺癌的機率。
俄勒岡州波特蘭市凱撒永久健康研究中心的研究人員得出結論，乳腺癌與使用更年期激素療法，特別是雌激素-孕激素聯合治療之間肯定存在聯絡。自 1990 年以來，“乳腺癌發病率隨著激素的使用而下降，正如它隨著激素的使用而上升一樣”，腫瘤學家、該研究的主要作者安德魯·格拉斯在《美國國家癌症研究所雜誌》上發表的報告中說。
格拉斯和他的同事回顧了 1980 年至 2006 年間被診斷出患有浸潤性乳腺癌的 7,386 名女性（在凱撒永久西北部資料庫中）的病史。他們發現，從 1980 年代初到 1990 年代初，乳腺癌發病率上升了 25%，這一時期接受乳房 X 光檢查的女性數量不斷增加，同時也接受激素治療以控制更年期症狀並預防慢性疾病。格拉斯承認，乳腺癌的增加可能歸因於更多女性接受乳房 X 光檢查，因為該測試可以發現那些在疾病進展之前可能未被發現的癌症。
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但格拉斯指出，在 1990 年代初，凱撒計劃中女性的乳房 X 光檢查率趨於穩定，這為研究人員提供了一個研究乳腺癌與激素治療之間關係的絕佳機會。他們發現，從 1990 年代初開始，乳腺癌發病率與激素的使用同步變化。在 1990 年代，隨著接受激素替代療法的女性數量的增加，乳腺癌的發病率上升了約 15%。
2001 年，趨勢發生了逆轉：乳腺癌發病率最初逐漸下降，但在 2002 年年中急劇下降，當時美國許多女性在婦女健康倡議之後停止了激素替代療法，這項大型臨床試驗涉及雌激素-孕激素療法，在確定風險（最顯著的是患乳腺癌的可能性增加）超過益處後停止。
與全國趨勢一致，凱撒計劃中接受激素替代療法的女性人數在 2002 年大幅下降；從 2003 年到 2004 年，乳腺癌發病率下滑了 18%，然後繼續呈下降趨勢。這些模式主要侷限於 45 歲及以上的女性，這些女性最有可能使用雌激素來控制潮熱，以及那些暴露於激素時生長的乳腺癌型別。
“這不是確切的因果關係，但它與流行病學中的情況非常接近，”格拉斯說。“除了激素療法，我們找不到其他解釋我們所發現的結果。”
“這是一個佐證……美國和歐洲的其他分析也顯示了同樣的結果，”德克薩斯大學 M.D.安德森癌症中心生物統計學系教授兼主任唐納德·貝里說。
但是，曾經被吹捧為有益心臟健康並能預防骨質疏鬆症的激素療法是否真的有任何益處？ “為了消除潮熱並度過夜晚，這可能是一件合理的事情，”貝里說。“但不要指望它有任何長期的有益效果。”
格拉斯強調，還有其他治療心血管和骨骼健康的方法更有效且風險更低。“現在服用……[激素]……的唯一原因是治療更年期症狀，”他說，“並且應該在最短的時間內服用最小的劑量。”