在這張始於19世紀後期的系列明信片中，法國藝術家讓-馬克·科特描繪了2000年的教室。與講課不同，教師將文字投入一個手搖裝置，該裝置直接將資訊傳遞到學生的耳朵裡。
一個世紀後，我們對學習走向何方的看法顯然不同，但對我們而言，其顯著性或許不亞於前者。那個未來也比以往任何時候都更近在咫尺：正如數字技術已經導致我們生活的許多領域發生了轉變——從即時線上查詢資訊到利用大資料來管理社會需求——它現在正席捲教育領域。
我們正面臨著變革的匯合。由於基礎研究日益被認為是創新和繁榮的引擎，美國和其他國家越來越重視科學、技術、工程和數學（STEM）。這些努力需要在政策（例如新的下一代科學標準）和教學（奧巴馬政府的一項倡議旨在未來十年增加10萬名STEM教師）方面進行轉變，以及公私合作，例如大眾科學與非營利組織“改變方程式”（政府“教育創新”計劃的一部分）的自身倡議。
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與此同時，課堂機會的分配並不均衡，質量也可能參差不齊。寬頻傳輸教學，結合允許購物網站了解您偏好的自適應技術，有望以前所未有的規模提供訪問。缺點包括可能阻礙教師的指導作用——傳統上是透過直接互動建立的——以及隱私和功效方面的擔憂。
由於所有這些原因，我們決定製作本期特刊“數字時代的學習”。在本節中，屢獲殊榮的外國記者傑弗裡·巴索萊特在“炒作與希望”一文中仔細研究了使用大型開放式線上課程（MOOC）來擴大教育機會，該文從第53頁開始。在第62頁的“機器學習”中，資深編輯塞思·弗萊徹深入探討了自適應學習的前景，在這種學習中，軟體根據學生的表現量身定製問題和課程。報告的結尾是來自專家的獨特觀點的文章，例如美國教育部長阿恩·鄧肯。在第73頁，我們以與自然雜誌合作進行的關於參與者MOOC體驗的學生民意調查結果結束。（大眾科學是自然出版集團的一部分。）