斯特凡·庫恩在南非西開普省葡萄酒產區的斯泰倫博斯大學學習生物化學。去年，他正在撰寫碩士論文，並以他通常的方式寫作，他形容這種方式是混亂和自由流動的。然後，他參加了杜克大學開設的大規模開放線上課程（MOOC），名為“再思考：如何推理和論證”。這改變了他處理論文的方式。“它教會了我什麼是好的論證，如何構建論證，如何避免一般性謬誤，”庫恩說。“我開始這門課程是出於個人興趣（我喜歡熱鬧的辯論），當我意識到我也在寫作中使用它時，我感到驚喜。”
庫恩喜歡MOOC，並已將它們推薦給朋友，在這方面，他與許多從線上平臺學習課程的科學、技術、工程和數學（STEM）專業的學生一樣。 《自然》和《大眾科學》進行的一項讀者調查發現，在1128名至少參加過一門MOOC的STEM學生中，超過80%的人同意或強烈同意他們喜歡他們最近參加的課程。 稍大比例的人表示他們將來會參加MOOC，並將向他人推薦MOOC。
庫恩也很典型，因為他和大多數受訪者一樣，參加該課程並非為了獲得任何正式資格。他使用MOOC來補充他的知識，並學習他在實體大學找不到的東西。他一直學完了杜克大學的推理課程，但也涉獵了其他關於社會建模和計算機程式設計的線上課程。由於課程不花錢，也不影響他的成績或成績單，因此他可以自由地隨時加入和退出，而不必完成所有作業或測驗。
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同樣，在日本大阪大學攻讀博士學位的中國公民楊柳，參加MOOC是為了填補她的知識空白。儘管她獲得了生物技術碩士學位，但劉現在正在研究組織工程，這是她以前從未學過的。“我沒有足夠的時間參加為期半年的本科講座或閱讀[超過]1000頁[的]教科書，”她說。因此，劉閱讀了耶魯大學生物醫學工程課程的文字記錄，吸收了麻省理工學院分子生物材料原理的線上講義，並觀看了其他大學關於幹細胞的影片講座。（耶魯大學和麻省理工學院的產品是他們各自的開放課程計劃的一部分，該計劃早於MOOC。）由於她的英語較弱，劉無法理解影片課程中的每一個要點，因此她不得不同時複習講義。即便如此，劉說，“MOOC仍然為我節省了很多時間”。
接受調查的MOOC學生中，近一半專注於生物學，其中當然包括懷疑論者。認為傳統課程比MOOC提供更大教育價值的人數，與贊成線上教學方法的人數大致相等。然而，認為傳統課程提供更優越職業價值的百分比明顯更高（分別為43%和26%）。猶他大學地理學副教授凱瑟琳·尼科爾參加了麻省理工學院的數學課，但感到反響平平。她指出，該課程主要由PowerPoint圖形和教授解決問題的預製影片組成。“MOOC在基本上記錄資訊方面做得很好，”她說。“這就像電視——一種非常被動的體驗”。
儘管有些課程試圖在虛擬實驗室中模仿研究體驗，但這無法替代“聞到甲醛的味道或看到某種東西差點在你面前爆炸，並且不得不對此做出反應，”尼科爾說。她還認為，人際互動是學習的基礎，線上論壇和討論組無法替代。“這有點像擁有一個真正的朋友和一個Facebook朋友之間的區別，”她說。然而，即使是尼科爾也看到了好處：“MOOC的最大優勢之一是它可以覆蓋所有人[擁有電腦和網際網路的人]——殘疾人士、監獄裡的犯人”。
由於在MOOC中失敗是無成本的，因此人類對拖延和懶惰的基本傾向比傳統課程更強烈。儘管如此，許多STEM專業的學生似乎仍然有動力完成全部或大部分課程作業，部分原因是為了獲得表明他們已完成課程的證書。醫學圖書管理員兼SciLogs.com部落格作者夏農·博勒參加了八門MOOC，有時會在線上課程中“潛水”，但在幾次情況下，她被驅動去做足夠的工作以獲得“成就宣告”。“人們總是喜歡擁有徽章和獎盃，”她帶著自嘲的幽默說道。“我真的只是把這些課程當作愛好來學習——我沒有將它們用於學位——而且我喜歡與我的朋友分享我完成了課程，並聽到每個人都說，‘哦，你真了不起。 恭喜你！’”
