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對於超過700萬渴望孩子並受不孕症困擾的美國女性（及其伴侶）來說，新的希望出現了。澳大利亞研究人員開發了一種方法，用於篩選透過體外受精 (IVF) 創造的胚胎，以選擇那些最有可能發育成健康嬰兒的胚胎。
該過程在《人類生殖》雜誌上報道，利用DNA指紋圖譜（對給定細胞中活躍基因的評估）來提高試管嬰兒的成功率，並透過識別哪些五天大的胚胎最有可能導致妊娠來降低高風險多胎妊娠的機率。這種新方法可能會取代未經證實的替代方法，例如根據形狀選擇胚胎，從而可能提高女性懷孕的成功率並降低多胎妊娠的機率。
在試管嬰兒中，從女性身上取出的卵子在培養皿中與男性精子受精，並允許生長五天，直到它們變成由大約 50 到 65 個細胞組成的囊胚。由於目前沒有精確的方法來選擇有活力的胚胎，夫婦通常選擇植入多個囊胚以提高他們受孕的機會，這也可能導致多胎妊娠。
根據這項研究，今天接受體外受精的女性中約有 42% 懷孕；其中 32% 生育雙胞胎、三胞胎甚至更多嬰兒，根據疾病預防控制中心的資料。
懷有多胎胚胎的女性在懷孕和分娩期間發生併發症的風險更高，這比單胎分娩更可能需要剖腹產。她們的嬰兒更有可能體重過輕或患有出生缺陷。
“我們希望這項技術實現的目標是，有信心轉為單胚胎移植，而不是在不[同時]降低妊娠率的情況下移植多個胚胎的做法，”該研究的共同作者蓋爾·瓊斯和戴維·克拉姆在電子郵件中寫道。他們強調，在提高成功率的同時減少多胎妊娠的數量是試管嬰兒領域的一個主要障礙。
在這項研究中，研究人員從 48 名接受試管嬰兒治療的女性的囊胚滋養外胚層（外層）中移除了 8 到 20 個細胞。滋養外胚層是成熟為胎盤（胚胎周圍的保護囊，為胚胎提供來自母親的營養並清除其廢物）的細胞簇。然後，科學家們使用微陣列技術掃描樣本，該技術將遺傳物質切割成片段，以提供細胞內部哪些基因活躍和哪些基因休眠的快照。 25 名研究物件在植入胚胎後懷孕並生育了 37 個嬰兒；其中近一半以上有一個孩子。
嬰兒出生後，研究人員從他們的臍帶中抽取血液，並擦拭他們的臉頰以獲取 DNA 樣本，以便與植入時從囊胚中提取的樣本進行比較。他們發現，新生兒體內數百個活躍的基因在存活胚胎的囊胚中也很活躍，但在失敗胚胎的囊胚中則不然。這些匹配的基因中，有些對於胚胎存活至關重要，包括一些負責細胞通訊、細胞能量和粘附到子宮內膜的基因。
“我們希望將我們有希望進行前瞻性測試的[基因]數量減少到大約 200 個，以瞭解哪些基因最能預測結果，”瓊斯和克拉姆說。“我們理想的情況是擁有 5 到 10 個基因的組合，可以在試管嬰兒實驗室中快速測試‘指認’出最有可能確保妊娠成功的胚胎。”
德國柏林馬克斯·普朗克分子遺傳學研究所的生物學家詹姆斯·阿賈耶說，在科學家能夠確定新研究中發現的基因實際上表明胚胎將發育成嬰兒之前，還需要做進一步的工作。“一旦實現了這一點，”他解釋說，“我們將看到一個植入前基因診斷的新時代，旨在識別無疾病的囊胚，在一組體外發育的囊胚中識別發育成熟的囊胚，並實現單囊胚移植，以避免多胎妊娠。”