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由於二氧化碳在大氣中停留數百年，炎熱的夏季（以及溫和的冬季）可能僅僅是新常態。
這種趨勢可以追溯到幾年前。自1985年2月以來，沒有一個月的平均氣溫低於整個20世紀的平均氣溫。（這些數字並不像它們可能的那樣引人注目，因為20世紀的最後15年提高了其平均氣溫，從而減少了長達一個世紀的熱差。）根據美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的資料，這個連續記錄——304個月還在繼續——在2010年6月肯定沒有被打破。上個月的全球平均地表溫度比6月份20世紀的平均氣溫15.5攝氏度高出0.68攝氏度，這使得它成為自1880年開始記錄以來最熱的6月。
不僅如此，6月還延續了另一項記錄——今年，它是全球有記錄以來第四個最熱的月份，同期陸地和海洋表面平均溫度為16.2攝氏度。亞洲和歐洲以及北美和南美大部分地區的高溫抵消了中國南方、斯堪的納維亞半島和美國西北部的一些區域性降溫——使2010年有望超過2005年，成為有記錄以來最熱的一年。即使在大氣層的較高區域——由於下方的氣候變化，上層通常會繼續降溫——6月也是自1978年開始衛星記錄以來第二熱的月份，僅次於1998年。
美國國家海洋和大氣管理局國家氣候資料中心的氣候分析負責人傑伊·勞裡莫爾表示：“高於平均水平的全球氣溫已成為新常態”。該中心追蹤這些資料。“自1900年以來，全球氣溫上升了超過1華氏度[0.7攝氏度]，自1970年代末以來，變暖的速度大約是百年趨勢的三倍。”
那麼，就熱浪和破紀錄的高溫而言，近期會怎樣呢？取決於太平洋中拉尼娜現象的增強速度（以及其他許多因素），今年可能會超過之前的記錄，或者至少成為有記錄以來較溫暖的年份之一。
美國宇航局戈達德空間研究所的氣候學家詹姆斯·漢森對短期情況相當明確。“在未來幾個月內，應該會創造一個儀器測量期間的全球溫度新紀錄，”他在3月份發表的一篇未發表的論文中寫道。
但漢森補充說，如果厄爾尼諾現象在2010年年中迅速惡化為拉尼娜現象，那麼日曆年度的全球溫度記錄可能不會出現。
根據美國國家海洋和大氣管理局的資料，這正是現在正在發生的事情。6月份，太平洋的海洋表面溫度——在決定全球氣溫方面起著關鍵作用——持續下降，從被稱為厄爾尼諾的加熱狀態轉變為被稱為拉尼娜的較冷狀態。2007年的類似變化結束了當年超過2005年成為有記錄以來最熱一年的機會。“拉尼娜現象通常會導致全球平均氣溫低於中性或厄爾尼諾現象，”勞裡莫爾解釋說。“預計拉尼娜現象的發展有可能使2010年全年全球平均氣溫低於該年記錄。”
儘管如此，全球各地已經記錄到創紀錄的高溫：巴基斯坦創造了亞洲有記錄以來的最高氣溫紀錄，5月26日達到了53.5攝氏度——這是今年迄今為止創下高溫紀錄的九個國家之一。根據國家大氣研究中心的調查，現在出現創紀錄高溫的日子大約是創紀錄低溫日子的兩倍。海洋中高於往常的溫度促使印度洋和東南亞近海出現珊瑚白化；美國國家海洋和大氣管理局還警告說，今年夏天加勒比海地區出現這種白化的“可能性很高”。
所有這些熱量都發生在太陽——儘管自2008年末以來，太陽風暴活動最近有所增加，其中大部分與太陽黑子有關——繼續輸出略微減少的能量。這種減少的太陽輻射應該會促進輕微的降溫，但顯然被大氣溫室氣體（尤其是二氧化碳）的持續積累所抵消，正如科學家們一個多世紀以來預測的那樣。當然，天氣年復一年的變化不能最終與氣候變化聯絡起來，氣候變化最好透過多年的趨勢來衡量，例如今年符合的長期變暖趨勢——2000年至2010年已經是自開始記錄以來最溫暖的十年，而10個最溫暖的平均年地表溫度都發生在過去的15年中。
降水模式也在發生變化——中國南方地區、歐洲和印度，以及美國中西部和西北部地區在6月份的降雨量均高於往常。類似的因素導致納什維爾今年春天被淹沒，以及其他影響。與此同時，澳大利亞、東亞、印度北部和南美東北部遭受乾旱。英國正在經歷自1929年以來最低的降雨量。
儘管如此，長期趨勢顯然是持續變暖，根據氣候科學家的說法，這“很可能”（超過90%的確定性）是由人類活動過程中排放的溫室氣體引起的。斯坦福大學的一項氣候模型研究即將發表在《地球物理研究快報》上，該研究表明，到2040年，美國出現持續熱浪的可能性會越來越大，並預測未來十年會出現更熱更乾燥的季節。
“坦率地說，我原本預計在本世紀晚些時候，隨著溫室氣體水平的升高和全球變暖，我們會看到大幅升溫，”領導這項研究的斯坦福大學氣候科學家諾亞·迪芬博格在一份準備好的宣告中說。“我沒想到會在未來三十年內看到如此大的幅度。”
“預計熱浪在21世紀將變得更加頻繁和強烈，”美國國家海洋和大氣管理局的勞裡莫爾補充說。“今天罕見的熱浪很可能會成為本世紀後半葉的典型天氣狀況。”