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正如人們常說，在複雜的問題上，聰明人可能會有不同的意見。3月15日在紐約市美國自然歷史博物館舉行的會議上，當五位太空探索領域的領導者齊聚一堂討論美國宇航局的載人航天計劃時，情況的確如此。
鑑於奧巴馬總統二月份提出的預算要求，該活動的專題，即第十屆年度艾薩克·阿西莫夫紀念辯論，可謂恰逢其時。該預算要求旨在大幅改變美國宇航局在載人航天方面的方向以及該機構開展業務的方式。如果該預算在國會獲得透過，美國宇航局可能會開始僱用私營公司將美國宇航員送入軌道，而不是使用自己的硬體；奧巴馬的計劃還將取消現有的星座計劃，包括為將人類送入低地球軌道以外而開發的阿瑞斯火箭，這將是自 20 世紀 70 年代以來的首次嘗試。
實際上，奧巴馬的預算將放棄星座計劃在未來十年內重返月球的目標。（正如許多人指出的那樣，那個時間表可能本來就不現實。）隨著登月這一近期目標的取消，美國宇航局的宇航員接下來會去哪裡仍不清楚，辯論中的各位小組成員紛紛表示支援火星、月球和小行星。
火星陣營的堅定支持者是充滿活力的羅伯特·祖布林，火星協會的創始人，他說總統及其顧問“基本上危及了載人航天計劃”。（他說，星座計劃並不理想，但至少可以稱之為一項計劃。）祖布林將缺乏目標的載人航天飛行方式比作一對夫婦想建造房屋，他們“每個週末都在舊貨出售會上閒逛，尋找他們喜歡的房屋部件”，然後請建築師將所有部件整合為一個連貫的整體。
這種嘲諷引來了人群的笑聲，但也引來了美國空軍退役將軍萊斯特·萊爾斯的譴責，他是美國載人航天飛行計劃審查委員會（又名奧古斯丁委員會）的成員，該小組最近就美國宇航局的載人航天飛行方案向奧巴馬提出了建議。“我強烈反對鮑勃所說的話，”萊爾斯回應道，為奧巴馬的計劃辯護。“這不會是我同事所描述的隨意方法。”萊爾斯承認，他有點擔心奧巴馬的提案中缺乏目標，但表示美國宇航局的鼓舞和探索的總體目標不會改變。美國宇航局顧問委員會主席肯尼斯·福特也表達了希望看到該機構的探索目標和時間表，但他堅持認為美國宇航局必須首先設定目標，然後讓這些指令指導目的地的選擇。
和祖布林一樣，月球科學家、月球與行星研究所的保羅·斯普迪斯對美國宇航局提出的放鬆實現月球及更遠目標的崇高目標表示失望——儘管他的方式更加溫和。就在幾周前，斯普迪斯提出了研究結果，表明月球北極富含冰礦，這將有助於建立長期的月球基地。“我的感覺是，月球是一個合乎邏輯的目的地，因為它擁有我們需要的資源，”斯普迪斯說。
甚至連象徵性的“機器人專家”也提倡積極的載人探索計劃。“你派人類去探索太陽系的速度再快我都不嫌快，”康奈爾大學的史蒂夫·斯奎爾斯說，他是“勇氣號”和“機遇號”火星探測器的首席研究員，它們在登陸火星六年多後仍在進行科學研究。“最好的探索和最鼓舞人心的探索將由人類完成。”斯奎爾斯提倡重返月球，以此來鍛鍊美國宇航局的“深空肌肉”，然後再轉向他所謂的更有趣的目的地，如近地小行星。許多人贊成這樣的任務，因為宇宙飛船可以簡單地與小行星會合和對接，而不需要複雜的著陸系統來應對火星大氣層或火星或月球的引力場；而且，與月球不同，宇航員從未訪問過小行星。（斯普迪斯指出，小行星也有其缺點——它們通常旋轉得很快，而且往往距離很遠。）
祖布林熱情地認為，美國宇航局必須瞄準一個更雄心勃勃的目標，他斷言，憑藉“有膽識的領導”，訪問火星可能比 1961 年阿波羅計劃剛開始時登陸月球更接近現實。
但斯普迪斯反駁說，在後冷戰世界中，用阿波羅的視角來討論美國宇航局目前的情況是不合適的。現在的政治環境不同了，幫助贏得太空競賽的軍事綜合體的參與也不同了。另一方面，現在有許多私營實體，如衛星電視提供商和 GPS 供應商，它們的財務福祉依賴於進入軌道的機會。斯普迪斯說，未來太空任務的驅動力之一將是開發能夠支援探索以及創造財富的基礎設施。畢竟，他說，他引用了一位受經濟因素驅動的著名冒險家的話，“哥倫布來到新世界不是為了給那裡的植物編目錄。”