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麻風病是皮膚科醫生約翰·阿拜德最不關心的疾病之一。當時，一位 78 歲的老人來到他在密西西比州格林維爾的診所進行篩查。 這位老人並不知道，他的背上已經形成了兩個大的紅色腫塊。 阿拜德勤奮地測試了樣本，以確保它們沒有表明是結核病。 當結果顯示非典型分枝桿菌呈陽性時，另一位醫生建議將樣本送去檢測麻風病。
“我當時認為這是浪費時間，”他說。 當結果呈陽性時，阿拜德驚呆了。“我不知道他們還在研究它——或者它仍然存在。”
在接下來的幾年裡，他遇到了另外兩位當地患者——一位 81 歲的女性，左肘上方有一個腫塊；一位 73 歲的男性，胸部有紅色皮疹——他們的麻風病檢測也呈陽性，麻風病也稱為漢森病。
他們都沒有去過麻風病常見的地區旅行，但三人都報告說與犰狳有過密切接觸。 阿拜德是否曾想過，作為一名密西西比州皮膚科醫生，他會治療麻風病患者？ “絕對沒有，”他說。“這有點可怕。”
人類會從這些有甲動物身上感染疾病，這似乎不太可能。 九帶犰狳（Dasypus novemcinctus）在十幾個南部州的某些地區很常見。 麻風病卻不然。 儘管可能有許多病例未確診，但在美國，每年僅報告約 150 至 200 例新病例——約有 3,600 人正在接受這種慢性病的治療。 大部分病例（約 70%）被認為是由於人們在國外旅行時感染了細菌。
但一項發表在 4 月 28 日《新英格蘭醫學雜誌》上的新研究發現，一種新的疾病菌株在當地人和犰狳中都很常見，這表明這些動物確實是麻風病的野生宿主。
難以置信的傳播者
麻風病聽起來可能像是一種奇異的、已經滅絕的疾病，被鎖在歷史的年鑑中，或者被隔離在遙遠土地的隔離區。 但它仍然存在於美國，新的研究表明，除了透過受感染的人傳播外，它還在透過緩行的犰狳的皮革背部傳播。
由於基因上的偶然性，犰狳和人類似乎是細菌麻風分枝桿菌的唯二天然宿主，這種細菌會導致該疾病。 在過去的四個世紀中，自從麻風病透過歐洲探險家登陸新大陸以來，它就進入了這些食蟲動物體內，這些動物在墨西哥也很常見。
除了對麻風病出乎意料的遺傳易感性外，犰狳還有一件事可能使它們更適合成為哺乳動物宿主：較低的體溫。 它們的體核溫度約為 32 攝氏度（90 華氏度），低於許多哺乳動物的體溫，這可能為細菌提供更好的宿主環境。 美國衛生資源和服務管理局國家漢森病專案（位於路易斯安那州立大學）的理查德·杜魯門是這項新研究的合著者之一，他解釋說，在野外，患麻風病的犰狳可能看起來與未感染的犰狳沒有什麼不同。 生病的動物很可能被捕食者捕食，並且無法存活足夠長的時間來發展出明顯的症狀。
幸運的是，麻風分枝桿菌是一種挑剔的生物。 它無法在活細胞外長期存活——在顯微鏡載玻片上幾個小時，在潮溼的土壤中可能幾周，杜魯門指出。 而且大多數人——我們中約 95% 的人——對它天生免疫。 即使是密切接觸，一個人患上這種疾病的可能性也很小，這取決於他的基因構成和免疫強度等變數。
由於引起麻風病的細菌無法在實驗室培養皿中培養，因此發現犰狳也可以攜帶該疾病，這對致力於尋找新療法的研究人員來說是一個福音。
除了特徵性的皮膚潰瘍外，麻風病還會對人類的四肢造成持久的神經損傷和感覺退化。 現在，這種疾病可以用一個療程的三種藥物（利福平、氯法齊明和氨苯碸）治療，而不是將患者送到隔離區，但這三種藥物並非沒有副作用。
該疾病僅在 1975 年在野生犰狳種群中得到證實。 新的研究明確指出，阿拉巴馬州、阿肯色州、路易斯安那州、密西西比州和得克薩斯州是發現新描述的基因型的州。 正如杜魯門指出的那樣，基因型本身可能不是什麼新鮮事物，而是研究人員現在擁有更先進的基因組學工具來識別它。
密切接觸
為了進行這項新研究，杜魯門和他的同事檢查了來自 33 只野生捕獲的南部犰狳和該地區 50 名美國患者的麻風分枝桿菌。 大多數動物（28 只）以及 29 名未出國旅行的患者中的 26 人，對新描述的細菌菌株（基因型 3I-2-v1）的檢測呈陽性。
在接受調查的患者中，只有 8 人有與犰狳接觸的記錄。 但是，杜魯門和他的同事指出，症狀通常不會在一段時間後才出現——有時是幾年後——因此很難確定疾病是在何時感染的。
該研究團隊的新論文無法證明患有新菌株的麻風病患者是從犰狳身上感染的。 然而，杜魯門說，“這是我們長期以來的一個假設”，他指出，這項新研究提供了一些首批硬性的微生物學和遺傳學資料，以“強烈暗示犰狳是感染源”，他和他的同事在他們的論文中寫道。
未參與該研究團隊的阿拜德指出，“你會做出他們一定是”從犰狳那裡感染的“推斷——這”只是更多確鑿的證據，表明它可以在犰狳和人之間傳播。”
研究人員仍然不完全確定人類是如何從犰狳身上感染該疾病的。 杜魯門在談到麻風分枝桿菌時說，“這真是一種奇怪的細菌”。 它需要一個傷口或粘膜才能進入體內。
阿拜德的患者表示接觸型別不同。 阿拜德和同事在2008 年發表在《南方醫學雜誌》上的一篇關於這些病例的論文中描述說，胸部出現皮疹的男子“經常接觸犰狳，包括殺死了一隻犰狳，並在處理它時手上沾了血”。 這位女患者說，雖然她在幾十年前曾嘗試過犰狳肉，但她最近唯一一次接觸是“犰狳在她經常照料的花壇裡挖洞造成的麻煩”。
“我確信，僅憑這些病例，就還有更多我不知道的——它正在潛伏，”阿拜德說。
巴吞魯日國家漢森病專案主任詹姆斯·克拉亨布林希望新的發現將有助於提醒醫生更好地關注這種疾病。 他指出，這種聯絡並不意味著人們比以前更有可能從犰狳身上感染麻風病。 杜魯門建議，“僅僅觸控犰狳不會感染麻風病。”
但阿拜德不打算冒險。 他說，他會建議人們避免“玩弄路邊死去的犰狳，或者吃它們”——甚至購買紀念品。“如果我的車壓過其中一個東西，我會用水管把它沖洗乾淨。” 自從瞭解這種聯絡以來，他說，“我不會靠近犰狳皮。” 即使是為了漂亮的牛仔靴。