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每年，麻風病侵襲近 70 萬人，造成毀滅性的神經損傷、感覺喪失和毀容。但是，今天發表在《自然》雜誌上的一項關於麻風桿菌基因組的新分析，為這種微生物的神秘之處提供了新的見解。研究結果最終可能為診斷和治療該疾病提供更好的方法。
巴黎巴斯德研究所的斯蒂芬·T·科爾和他的同事將麻風桿菌（Mycobacterium leprae）的基因序列與結核桿菌（M. tuberculosis）的基因序列（一種近親）進行了比較。有趣的是，他們發現麻風桿菌經歷了主要的還原進化。也就是說，它丟失了大量基因——事實上，丟失的基因如此之多，以至於它現在只剩下生存所需的最低限度。由於許多丟失的基因參與代謝，因此該生物體分裂緩慢，再加上其營養需求仍然讓研究人員難以捉摸，這使得在實驗室中培養它非常困難。但是，由於需要篩選的基因相對較少，科學家們現在將更容易識別重要的基因。
瞭解麻風桿菌的序列應有助於研究人員識別分子藥物靶點——例如，參與代謝的剩餘少量基因的產物——以及可能促進開發新的疾病診斷測試的蛋白質。這項新研究同樣可能有助於開發新型結核病藥物和疫苗的努力。