醫學界對人體一直不夠尊重。想想早期外科醫生對我們身體完整性的可怕漠視就知道了。他們會在頭骨上打洞，用螞蟥或柳葉刀大量放血——這種做法在 19 世紀晚期仍然是醫學的主要手段。即使在今天，許多最受歡迎的手術也包括大範圍切除身體部位——闌尾、膽囊、扁桃體、子宮（通常在生育年齡之後）——並向患者保證，沒有這些器官他們也能安然無恙。這些“切除術”有很多合理的理由，但越來越站不住腳的觀點是，失去這些器官無關緊要。
以闌尾為例。或者，如果可能的話，讓它留在那裡。我們許多人在學校都學過，闌尾是結腸上一個微小的、手指狀的突出物，是我們進化過程中無用的退化遺蹟，很像在某些蛇身上發現的微小腿骨。但亞利桑那州中西部大學解剖實驗室主任、進化生物學家希瑟·史密斯說，這種觀點已被推翻。 史密斯領導的 2017 年一項研究回顧了 533 種哺乳動物的資料，發現闌尾出現在多個不相關的物種中。“這表明有充分的理由擁有它，”她說。
原因似乎是免疫學和胃腸道方面的。史密斯指出，在所有有闌尾的物種中，闌尾要麼包含淋巴組織，要麼與淋巴組織密切相關，淋巴組織在支援免疫系統中發揮作用。在人類中，闌尾還寄生著一層有益的腸道細菌——這是杜克大學的科學家發現的一個事實。在 2007 年發表的一篇論文中，他們提出闌尾充當“安全屋”來儲存這些微生物，這樣當腸道微生物群受到疾病的嚴重打擊時，我們可以用藏在闌尾中的好傢伙來補充它。 2011 年出現了一些支援這種觀點的證據，當時一項 研究表明，沒有闌尾的人患 艱難梭菌 感染復發的可能性是正常人的兩倍半，艱難梭菌 是一種危險的腸道細菌，在缺乏友好細菌的情況下會大量繁殖。
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闌尾可能在身體中發揮更廣泛的作用——包括一些可能會出錯的作用。去年 10 月發表的一項 研究發現，錯誤摺疊的 α-突觸核蛋白（帕金森病患者大腦中發現的一種異常蛋白質）會在闌尾中積聚。有趣的是，該研究發現，年輕時切除闌尾的人 似乎對帕金森病有一定的適度保護作用。
新的研究也揭示了我們扁桃體和腺樣體的價值。在 去年 7 月發表的一項研究中，一個國際團隊評估了在 120 萬丹麥兒童中切除或保留這些結構對長期影響。在 10 到 30 年的隨訪期內，大約 5% 在 9 歲之前切除了一組或兩組器官的兒童，上呼吸道疾病的發生率高出兩到三倍，過敏和哮喘的發生率也更高。值得注意的是，他們更頻繁地患上耳部感染，以及腺扁桃體切除術病例中的鼻竇感染——這些疾病被認為可以透過手術治癒。
墨爾本大學人口與全球健康學院高階研究員、該論文的主要作者肖恩·拜爾斯說，我們早就知道腺樣體和扁桃體“充當抵禦透過呼吸道或飲食進入的病原體的第一道防線”。這些組織在兒童時期最突出，而腺樣體在成年期幾乎消失殆盡，這一事實鞏固了它們並非必不可少的觀點，但正如拜爾斯指出的那樣，“也許它們在兒童時期最大是有原因的。” 也許它們發揮著發育作用，以具有持久影響的方式幫助塑造免疫系統。
拜爾斯告誡說，他的研究雖然規模很大，但仍有待其他人證實，並且對任何特定兒童的治療決定都必須根據個體情況做出。不過，他說，“鑑於這些是兒童時期最常見的手術，我們的結果表明保守的做法是明智的。”
值得注意的是，在美國，扁桃體切除術的發生率有所下降，尤其是自 20 世紀中期鼎盛時期以來。外科醫生也在減少子宮切除術，這反映出人們越來越認為，子宮在生育結束後並沒有失去其作用，並且有不那麼激烈的手段來解決常見的子宮肌瘤等問題。
那麼，人類身體的任何部位真的是無用的或退化的嗎？也許最能說明問題的是智齒。 “與其他靈長類動物相比，我們的臉太扁平了，以至於常常沒有足夠的空間容納它們，”史密斯觀察到。考慮到我們如何屠宰和烹飪食物，“我們真的不需要它們。”