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人們在與政府官員、同事、家人甚至通勤者互動時，經常會遇到失望、挫敗和憤怒的情緒。大多數人可以控制自己的行為，以至於相對較少的此類互動最終演變成暴力。然而，上週末美國眾議員加布裡埃爾·吉福茲（D-Ariz.）遇刺未遂事件表明，有時，引導一個人行為所需的認知控制機制要麼不存在，要麼被忽視，從而導致災難性的後果。
上週六，在亞利桑那州圖森市一家超市外為吉福茲的選民舉行的公開集會上，吉福茲和其他幾人遭到近距離槍擊。在槍手被制服並解除武裝之前，已經有六人死亡，包括頭部中槍的吉福茲在內的14人受傷。頭部中槍。被指控的槍手，22歲的賈裡德·李·勞夫納，顯然透過MySpace上的咆哮和YouTube影片表達了他對政府在許多問題上的蔑視。據稱，他在11月份購買了一把9毫米格洛克19手槍，並在計劃刺殺吉福茲時，將其對政府和社會的普遍不滿又向前推了一步。
刑事司法系統將必須確定勞夫納的具體動機和精神能力，但《大眾科學》採訪了馬可·雅各布尼，他是加州大學洛杉磯分校的精神病學和生物行為科學教授，也是該校經顱磁刺激實驗室的主任，詢問為什麼有些人會根據他們暴力的想法採取行動，而另一些人則不會。雅各布尼最出名的是他研究映象神經元的工作，這是大腦中的一個小細胞迴路，可能是社會認知的重要組成部分。
[以下是訪談的編輯稿。]
是什麼將憤怒轉化為行動？
主要是認知控制，或者用一個不那麼專業術語來說，就是自我控制。大約一年前，我在達沃斯參加世界經濟論壇，我們有一個關於智慧的晚餐討論。密歇根大學社會心理學教授理查德·尼斯貝特，世界上最權威的智慧專家，明確表示他寧願他的兒子擁有高度的自我控制能力，而不是智力。自我控制是幸福生活的關鍵，因為我們的大腦很容易受到各種各樣的影響。[容易受到]各種影響。觀看暴力行為的電影會使我們更容易採取暴力行動。即使只是聽暴力的言論也會使我們更容易變得暴力。具有諷刺意味的是，使我們具有同理心的映象神經元，也使我們非常容易受到各種影響。
這就是為什麼控制機制如此重要。事實上，經過多年對映象神經元及其功能的研究，我們將實驗室研究轉向了對大腦中映象神經元控制機制的研究。如果你仔細想想，映象神經元必須有控制機制。映象神經元是當我拿起一杯咖啡（舉個例子）時，以及當我看到你拿起一杯咖啡時都會放電的細胞。那麼，為什麼我不會一直模仿你呢？我們的想法是，大腦中存在一些系統，透過僅“內部”模仿來幫助我們——當我們在觀看時，它們會抑制映象神經元的活動，以便我們仍然可以擁有那種“內在模仿”，這使我們能夠與他人產生共鳴，而沒有任何明顯的模仿。
關鍵問題是這些我們稱之為自上而下的控制機制（因為它們都像高管一樣，從上到下控制員工）與自下而上的機制（反方向的機制，如映象神經元）之間的力量平衡。由此，感知（觀看某人做動作）會影響決策（我們自己做出相同的動作）。
神經科學對槍擊吉福茲的人、對2007年弗吉尼亞理工大學大屠殺的責任人以及許多其他人（但仍然只佔一小部分人）如此暴力行為的能力有什麼發現？
在這些人身上發生的是他們的認知控制機制紊亂了。請注意，這些人不是失控、憤怒的人。他們只是將他們的認知控制機制用於一個失常的目標。這裡可能有很多因素在起作用。受試者受到導致他或她採取暴力行為的影響——不幸的是，不僅包括暴力的政治言論，還包括媒體對類似行為的報道，就像我們在這裡做的那樣。各種問題，特別是導致社會孤立的精神健康問題，使受試者處於一種改變他或她以健康方式行使認知控制能力的精神狀態。受試者的認知控制能力在某種程度上被重定向了——我們不太清楚是如何重定向的——朝著以非常具體的方式採取暴力的目標和活動。而不是一個在酒吧裡“失去理智”的人的暴力爆發，他會左右毆打人。暴力被引導到一個非常具體的計劃中，針對一個非常具體的目標——通常透過某種言論（政治或其他方式）在媒體的餵養下——使用非常具體的工具，在吉福茲的案例中，是一把9毫米格洛克手槍。
一個人表現出足夠不安以至於採取行動的跡象是什麼？
這些跡象非常明顯，儘管在沒有背景的情況下很難解釋——而且不幸的是，它們發展得非常快，人們很少能在採取行動之前目睹它們。行動本身就是一個跡象，是一個精神失常的人絕望的交流方式。不幸的是，當這個人在採取行動之前在網際網路上留下最後的訊息時，沒有人和他聊天。但我敢打賭，如果有人在行動之前與他交流，並且看到了這些跡象，並在MySpace或他使用的任何社交網路上閱讀了這些訊息，那麼這個人本來可以做些事情，可以讓他參與某種對話，這可能會重定向他錯亂的計劃。事實上，透過與受試者聯絡，這個人可能會將映象神經元的某些活動重定向到一種真正具有同理心的行為，而不是為導致行動的錯亂的模仿暴力服務。