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想象一下，你失業了。你有一些存款，並且有機會透過賭博將其翻倍。但是如果你輸了賭注，你將失去一切。你會怎麼做？
加州理工學院的貝內德託·德馬蒂諾說，根據2月8日發表在《美國國家科學院院刊》上的一項研究，大多數人不會拿自己的儲蓄去賭博。人們傾向於選擇避免損失而不是獲取收益，這種行為被稱為損失厭惡。
但德馬蒂諾的研究發現，杏仁核（大腦中參與情緒和決策的杏仁狀部分）受損的人更有可能冒更大的風險以獲得較小的潛在收益。在進行一系列實驗性賭博時，兩名雙側杏仁核受損的女性與年齡匹配的對照組相比，損失厭惡程度顯著降低，儘管她們完全瞭解所涉及的價值和風險。
德馬蒂諾基於早期使用功能性磁共振成像（fMRI）的研究，已經懷疑杏仁核對於損失厭惡至關重要。但這兩種非常罕見的情況，即相關結構本身受損，使得德馬蒂諾能夠直接檢驗他的假設。“在功能性磁共振成像中，你永遠不知道反應是否反映了其他東西。杏仁核損傷後，你得到的是“開/關”反應，”德馬蒂諾說。
如果贏了 20 美元但輸了 15 美元，健康的對照組受試者不太可能去賭博，而不是如果贏了 50 美元但只輸 10 美元，而杏仁核受損的兩名患者受潛在收益和損失之間差異的影響要小得多。在某些情況下，他們甚至在潛在損失超過潛在收益時也會選擇賭博。
損失厭惡的概念可以應用於許多事情。例如，考慮進行選擇性手術的人。可能出現的併發症越嚴重——無論發生的可能性有多小——他或她繼續進行的可能性就越小。但是德馬蒂諾對損失厭惡如何應用於金錢特別感興趣。“我的夢想是建立一個經濟理論，可以基於真實的人和真實的頭腦，而不是假設來捕捉人類行為的複雜性，”他解釋說。德馬蒂諾的研究領域被恰如其分地命名為神經經濟學。“這是對社會科學的一種更生物學的觀點，”他說。“許多經濟理論家將人類視為機器，而忽略了情感處理。”
在之前的工作中，德馬蒂諾表明，杏仁核損傷會使人們的行為更像這些理論機器。“奇怪的是，情感系統受損的人，在做出某些型別的決定時，反而更理性。他們的決定沒有考慮到任何情感處理。”
有趣的是，兩位女性中年紀較大的那位不僅缺乏損失厭惡，甚至還在追求損失。兩位女性之間的這種差異反映了她們年齡匹配的對照組之間的差異。“隨著年齡的增長，你會變得不那麼厭惡損失，”德馬蒂諾說，並解釋說，即使是年齡較大的對照組受試者也不那麼害怕損失。“你對生活的看法發生了變化，因為你剩餘的生命年數變少了。”這種影響可能源於杏仁核體積的年齡相關減少——隨著年齡的增長，我們的大腦會萎縮。德馬蒂諾說，除了年齡之外，收入和教育等其他因素也在起作用。
杏仁核損傷似乎沒有影響風險厭惡——一種行為相似但具有重要差異的行為。即使在沒有任何損失的情況下，厭惡風險的人也不太可能冒險。
德馬蒂諾說，儘管損失厭惡對經濟學家來說聽起來可能很抽象，但它可能反映了大腦中一種非常古老的機制。“想想動物。它必須獲得食物，但同時它必須保護自己免受掠食者的侵害。從進化的角度來看，動物權衡得失是非常明智的。”儘管人類早已不再需要擔心掠食者，但在現代世界中，財務福祉對於生存是必要的，儘管更加抽象。德馬蒂諾的研究表明，已知參與處理恐懼的杏仁核，可能會讓我們害怕冒險損失金錢。“杏仁核可能控制著一種非常普遍的生物機制，用於抑制結果可能為負面時的冒險行為，”德馬蒂諾說。